— Смотрю, у вас переезд в самом разгаре, — заметила Дэнс.
— Агент Дэнс расследует дело, в котором фигурируют мои статьи, — объяснил блогер.
Хоукен — загорелый и подтянутый — сочувственно нахмурился.
— Я слышал, в деле пока две жертвы. По радио передавали.
Дэнс, как обычно, не спешила делиться информацией. Даже с активно интересующимися гражданами.
Оказалось, некогда Чилтоны и Хоукены дружили семьями: жены устраивали званые обеды, а мужья периодически выбирались поиграть в гольф — либо на поле в Пасифик-Гров, либо (если улыбалась удача) в Пеббл-Бич. Года три назад Хоукен перебрался в Сан-Диего, там у него случилась трагедия, и вот он, повторно женившись, продает компанию, возвращается в Монтерей.
— Уделите мне минутку? — спросила Дэнс у Чилтона.
Хоукен тактично удалился, и Дэнс отвела Чилтона к служебной машине. Наклонив голову, блогер переводил дыхание — видно, сильно устал перетаскивать мебель.
— Мне звонили из офиса шерифа. Дорожный патруль нашел третий крест. Дата на табличке — сегодняшняя.
— О нет. А что наш парень?
— Так и не нашли. Тревис исчез без следа. И скорее всего он вооружен.
— В новостях передавали. — Чилтон поморщился. — Откуда у него оружие?
— Украл у отца.
От гнева лицо Чилтона приобрело жесткие черты.
— Ох уж эта вторая поправка… Год назад я писал о ней, и мне угрожали, как никогда в жизни.
— Мистер Чилтон, — перешла к сути дела Дэнс, — ваш блог надо временно закрыть.
— Что?
— Пока не арестуют Тревиса.
— Абсурд! — рассмеялся Чилтон.
— Вы читаете комментарии к постам?
— Ну это же мой блог. Конечно, читаю.
— Буллеры звереют. Надо прекратить травлю.
— Решительно говорю вам: нет. Молчать я не стану.
— Из вашего блога Тревис отбирает имена жертв. Потом ищет все о гнобильщиках в Интернете, исследует их самые глубокие страхи и находит реальные адреса.
— Нечего подставляться в открытых сетевых ресурсах. Про излишнюю открытость в сети я целую статью накатал.
— Пусть так, но люди продолжают оставлять комментарии. — Дэнс старалась говорить ровно. Не дай Бог, голос выдаст отчаяние. — Прошу, помогите.
— Уже помог. Дальше я не пойду.
— Закройте сайт на несколько дней — ничего не случится.
— Что, если вы за это время не поймаете Тревиса?
— Открывайте блог как ни в чем не бывало.
— Вы придете ко мне и вновь попросите закрыть блог. Потом еще раз и еще…
— Тогда закройте хотя бы одну ветку. Не будет комментариев — не будет жертв. Нам станет легче работать.
— Репрессии до добра не доводят, — предупредил Чилтон, глядя агенту прямо в глаза. Ну вот, опять эта мессианская чушь.
К черту стратегию Боулинга, на эго Чилтона не сыграть.
— Довольно! — гаркнула Дэнс. — Свобода, правда, репрессии… Вам самому не смешно? Тревис покушается на жизни людей. Господи Боже мой, да посмотрите правде в глаза. Хватит принципов!
— Моя работа, — спокойно заговорил Чилтон, — создавать открытые темы для свободного обсуждения. Это первая поправка… Да, помню, вы сами работали репортером и, если полиция просила, помогали ей. Но вот в чем разница: вы зависели от больших денег, рекламодателей — ото всех, кто купил вашего босса. Я — независим.
— Пишите о преступлениях сколько душе угодно. Никто не запрещает. Просто закройте комментарии. Они не добавят фактов. Пользователи сотрясают воздух, больше половины комментариев — чушь собачья. Сплетни, домыслы. Пустые вопли.
— То есть мнения людей ничего не стоят? — беззлобно спросил блогер. Спор его как будто бы забавлял. — Их мысли — не в счет? Говорить дозволено исключительно вменяемым, образованным и — главное — учтивым? Агент Дэнс, добро пожаловать в новый мир журнализма. У нас теперь полная свобода обмена мнениями. Мир новостей больше не вращается вокруг больших газет, вокруг Биллов О’Рейли [8] и Кейтов Олберманнов. [9] Бал правят люди. Поэтому ни одной ветки блога я не закрою. — Чилтон обернулся посмотреть, как Хоукен на своем горбу выгружает из машины очередное кресло. — Прошу извинить, агент Дэнс, мне пора.
И блогер ушел походкой мученика, который перед самым расстрелом разразился пылкой речью в защиту дела, никому — кроме него самого — не нужного.
Как и любой житель полуострова — старше шести и со свободным доступом к новостям, — Линдон Стрикленд был в курсе дела о крестах.
Им, как и всеми читателями блога Чилтона, овладел гнев.
Юрист выбрался из машины и запер дверь. Как обычно, в обеденное время он собирался на пробежку по Севентин-майл-драйв. Живописная дорога вела от Пасифик-Гров до Кармела, петляя между летними домами кинозвезд и директоров компаний и полем для гольфа Пеббл-Бич.
Издалека доносились звуки строительства: новую дорогу до Салинаса прокладывали быстро. Стрикленд представлял в суде интересы нескольких мелких домовладельцев, собственность которых отняли в принудительном порядке, дабы расчистить землю под дорогу. Суд против государства и гиганта «Эвери констракшнз» (с их непобедимой армией адвокатов) Стрикленд, естественно, проиграл. Вопрос о сносе домов, впрочем, остался открытым. Главный юрисконсульт застройщиков пришел в ярость. Стрикленд, напротив, ликовал.
На холм опустился туман, похолодало, и дорога осталась в полном распоряжении одного Стрикленда.
Как же он сегодня зол. Прочитал комментарии людей к статье Джеймса Чилтона: Тревис Бригэм — псих, избравший кумирами убийц из школы «Колумбайн» и Виргинского политеха; он преследует девушек и чуть не задушил родного брата Сэмми, обеспечив бедняге травму мозга; съехал в машине со скалы, совершая ритуальный суицид плюс убийство двух невинных девочек.
Как, черт подери, общественность не заметила в нем угрозу?! Куда смотрели родители? Учителя? Друзья?
Ну и страшную же маску парень смастерил! Стрикленд видел ее фото в Инете. Аж мурашки по коже… и совсем не от холода.
Убийца в маске…
Парень разгуливает по округу Монтерей, преследуя всех, кто травил его в блоге.
Линдон Стрикленд частенько читал блог Чилтона (добавил его в ленту RSS). Блогер, конечно, не всегда говорит то, что хотелось бы слышать, однако во вменяемости и обоснованности суждений ему не откажешь. Вот например: Чилтон резко против абортов, но осудил этого психа, преподобного Фиска, за призыв к убийству сотрудников абортария. Стрикленда, который всегда был за планирование семьи и аборты, обвинительная статья впечатлила.