Также блогер выступал против строительства нового опреснительного завода. Отлично, в качестве юриста Линдон и сам недавно встречался с потенциальными клиентами — группой «зеленых», которые хотят через суд остановить постройку завода. И в блоге Чилтона он отметиться не забыл: поддержал мнение блогера.
Стрикленд вышел на самый трудный участок дорожки — подъем на вершину холма. Дальше путь пойдет вниз. Какой кайф вот так побегать!
На вершине он краем глаза заметил красное пятно неподалеку от дорожки и какое-то мельтешение. Что там? Стрикленд остановил секундомер и вернулся к тому месту, где увидел красное пятно, такое неуместное среди песка, камней и зеленых с бурым растений.
Сердце в груди по-прежнему колотилось — уже не от бега, от страха. Линдон сразу вспомнил о Тревисе Бригэме. Но парень-то охотится на обидчиков… А он злобных комментариев не оставлял.
Так, спокойно.
Приближаясь к непонятному предмету, Стрикленд достал из кармана сотовый и приготовился набрать 911. Напряг зрение, пригляделся…
— Черт… — Линдон обмер.
На земле, присыпанные розовыми лепестками, лежали шматы плоти. Три больших голодных стервятника рвали мясо клювами, рядом белела окровавленная кость. Урвать свое прилетели вороны — отщипнув кусочек мяса, они отскакивали в сторону.
В самом сердце безумной картины Стрикленд заметил еще кое-что. Снова прищурился…
Крест! Только не это!
Тревис Бригэм где-то рядом. Линдон тревожно оглядел близлежащие кусты, деревья, дюны… Вдруг маньяк укрылся неподалеку? И вдруг ему нет дела, травил юрист его в сети или нет?
Перед глазами возник образ уродливой маски — как символ преступлений Тревиса, — и Стрикленд что есть духу припустил обратно к тропинке.
Не успел он пробежать и десяти футов, как кто-то вылез из кустов и бросился следом.
Джон Боулинг сидел на продавленном диване в кабинете Дэнс. Закатав рукава темно-синей рубашки в полосочку и глядя на распечатки из блога Чилтона, профессор обзванивал провайдеров параллельно с двух телефонов.
Зажав трубку одного аппарата между ухом и плечом, он быстро записал полученную информацию и выкрикнул:
— Есть еще один. СексоПилочка — это Кимберли Рэнкин. Адрес: Пасифик-Гров, Форест, сто двадцать восемь.
Дэнс записала адрес, нашла номер телефона и позвонила семье Рэнкин — предупредить об опасности, угрожающей их дочери, и попросить, чтобы Кимберли больше не гнобила Тревиса (передав ту же просьбу друзьям).
«Ну как вам это, Чилтон?»
Дэнс заметила, что Боулинг, глядя на монитор, сильно хмурится.
— В чем дело? — спросила агент.
— Первые комментарии в статье о крестах у дороги оставляли местные пользователи: одноклассники Тревиса, жители полуострова. Теперь пишут люди со всей страны… черт, да статью уже комментят со всего мира. Народ ополчился на Тревиса и заодно на дорожный патруль и полицию — за то, что его сразу не арестовали. По КБР, кстати, тоже прошлись.
— По нам-то за что?
— Так-с… пишут, что агент КБР разговаривал с Тревисом у него дома, но не арестовал.
— Как вообще они узнали, что мы с Майклом ездили к Бригэмам?
Профессор только указал на компьютер.
— Природа зверя. Информация распространяется. Варшава, Буэнос-Айрес и Новая Зеландия уже в курсе событий.
Дэнс вернулась к отчету экспертов с места, где обнаружили третий крест — у тихой дороги в малонаселенной части округа. Свидетелей нет. У креста не нашли почти ничего, только следы от велосипедных протекторов (указывающих на Тревиса) и одной небольшой детали: песка, состав которого отличается от почвы под крестом. Правда, определить, откуда песок, не получилось.
Проглядывая отчет, Дэнс продолжала гадать: кто следующая жертва? Наметил ли ее Тревис? Какое зверство он приготовит на сей раз?
Тревису, похоже, нравится обрекать людей на медленную смерть — как бы в отместку за причиненные в сети страдания.
— Еще одно имя, — сказал Боулинг, и Дэнс записала данные.
— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарила она профессора.
— С вас бейдж помощника агента.
Перед тем как вернуться к работе, Боулинг запрокинул голову и — показалось Дэнс — прошептал: «А лучше ужин на двоих». (Или хотел прошептать, не дав словам сорваться с губ.)
Мечтать не вредно…
Дэнс вернулась к работе.
— Больше кибербуллеров нет, — сказал Боулинг, оторвавшись от монитора. — Остальные пользователи либо не калифорнийцы, либо у них неотслеживаемые ip-адреса. С другой стороны, если мы их не выявили, Тревис не выявит и подавно.
Потянувшись, профессор откинулся на спинку дивана.
— В универе, поди, у вас день иначе проходит? — спросила Дэнс.
— Да уж, пожалуй. — Боулинг искоса глянул на агента. — Для вас такой напряженный день типичен?
— М-м… нет.
— Рад слышать.
Зазвонил сотовый. Дэнс посмотрела на экранчик: Ти-Джей.
— Да?
— Босс… — Не первый раз за последнее время из голоса юного агента пропали фамильярные нотки. — Вы новости еще не слышали?
Увидев на месте преступления Майкла О’Нила, Дэнс почувствовала, как екнуло сердце.
— Привет, — сказала она. — Думала, больше не свидимся.
Помощник шерифа слегка удивился услышанному.
— Разрываюсь между двумя делами, — сказал он и, кивнув на желтую ленту, добавил: — Но выезд на место преступления важнее всего.
— Спасибо.
Подошел Джон Боулинг. Дэнс подумала, что профессор может оказаться полезен. В первую очередь — поскольку присутствие Майкла О’Нила не ожидалось — он должен был отметать бредовые версии.
— Что тут у нас? — спросила Дэнс у старшего помощника шерифа.
— Убийца составил небольшой натюрморт, чтобы напугать одного бегуна. — О’Нил посмотрел на тропинку. — Потом догнал его и застрелил.
О’Нил, казалось, хочет добавить деталей, однако в присутствии Боулинга он решил промолчать.
— Где стреляли?
Помощник шерифа указал направление — со своего места Дэнс труп не увидела.
— Идемте, — позвал О’Нил, — покажу, где все началось.
Он провел Дэнс и профессора на вершину узкого холма высотой футов двести, затем по короткой тропинке, уводящей от беговой дорожки в сторону лесной прогалины. За желтой лентой стоял вкопанный в песчаную землю крест. Вокруг него валялись розовые лепестки и шматы мяса. Дэнс заметила пятна крови, кость, следы когтей на земле — остались скорее всего после налета стервятников и ворон.