— Что за черт! — рассердился Леня. — Вы всех посетителей так встречаете?
— Не всех, — ответила Вероника, — а только одного. Именно Леонида Маркова.
— Очень вежливо! — буркнул Леня, он пытался отчистить пиджак от земли.
— Скажи спасибо, что это был кактус, — заметила Вероника, — во-первых, он не ядовитый, а во-вторых, земля достаточно сухая.
— Сердечно благодарен, — буркнул Леня, не понял только — чему обязан такой встречей?
— Он еще спрашивает! — заорала Вероника. Он еще удивляется!
Она встала из-за стола, и Леня поразился происшедшей в ней перемене. Раньше Леня был знаком с типичной научной сотрудницей скромная одежда неброских тонов, старомодные очки, гладкая прическа. Теперь перед ним стояла преуспевающая деловая женщина офисный костюм, дорогая модная стрижка, очки куда-то делись, и в глазах стал виден жесткий блеск.
— Дорогая, — начал Леня без особой надежды на успех, — не понимаю твоих претензий.
Мы так славно провели с тобой некоторое время вдвоем…
— Вот-вот. А когда я влюбилась в тебя, как полная дура, ты исчез, испарился, как в воду канул!
— Ну.., я не хотел, ты понимаешь.., меня срочно вызвали…
— В командировку? — ехидно спросила Вероника. — В Москву, в главк, в Совнарком? Или в Управление внешней разведки, чтобы направить срочно куда-нибудь в Боливию? Или на Гаити?
— Примерно так… — Леня покаянно наклонил голову.
— Ты оставил мне три телефона! Один не отвечал, по другому совершенно хамская баба сказала, что таких здесь вообще никогда не было, а по самому последнему телефону, по которому ты велел звонить только в крайнем случае, когда уже нет выхода, оказалась контора по уничтожению тараканов!
— Что ты говоришь? — поразился Леня. — А я и не знал…
Вероника взялась за следующий горшок, но тут же опомнилась и рассмеялась.
— Паразит! И до такой наглости надо дойти, чтобы явиться ко мне, как ни в чем не бывало!
Что тебе нужно на этот раз?
— Просто соскучился, захотел повидаться.., протянул Леня, хотя видел уже, что такая тактика ни к чему не приведет.
Вероника очень изменилась, не только внешне, вряд ли она поверит в его теплые чувства.
Откровенно говоря, та, прежняя Вероника нравилась ему гораздо больше. И вообще это все в прошлом, сейчас он пришел по делу.
— Только не говори, что тебе нужен какой-нибудь особенный букет, — недоверчиво сказала Вероника.
— Вот как раз букет мне просто необходим! с жаром стал уверять Маркиз. — Видишь ли, у моей бабушки юбилей, девяносто лет.., нужно что-то потрясающе красивое! Так что прекрати бросаться горшками, посидим просто так и поговорим, как старые друзья.
Вероника распорядилась насчет букета и кофе.
— И это все? — спросила она слегка подобревшим голосом. — Больше ты ничего от меня не хочешь?
— Ну.., еще у меня к тебе будет маленькая личная просьба, — признался Леня и вытащил из кармана листочек. — Что ты об этом думаешь?
Вероника внимательно поглядела на листок, потом достала из ящика стола очки и снова оглядела листок со всех сторон. Очки теперь были у нее модные, в дорогушей оправе, но Леня зорким глазом отметил, что очки эти хозяйке не нравятся, они неудобные, оттого она и старается пореже их надевать.
— Что ты хочешь узнать? — спросила Вероника, внимательно глядя на Леню поверх очков.
— Все! — ответил он, сообразив, что ей есть что сказать по поводу листочка. — Я хочу знать все, любую мелочь, даже если тебе она покажется не стоящей внимания. Только, дорогая моя, пожалуйста, ничего не выдумывай. Лучше уж сразу скажи, что ничем не можешь мне помочь, я уйду., — Подумаешь, напугал, — фыркнула Вероника, — уйдет он! Да скатертью дорожка! И с чего это ты взял, что я не могу тебе помочь? Желания особого, конечно, нету, но уж раз пришел, так слушай.
Вероника вышла из-за стола и принялась" расхаживать по кабинету, вещая, как институтский преподаватель.
— Это растение семейства орхидных, или ятрышниковых — многолетнее однодольное, травянистое.
— Это листок орхидеи? — недоверчиво спросил Маркиз.
— Не перебивай! — сердито сказала Вероника. — Да, это орхидея. Всего их насчитывается около двадцати тысяч видов, распространены они по всему земному шару. На бывшей территории СССР — около ста видов, в средней полосе встречается на лугах платантера — ночная фиалка, или кипредиум каприолус, то есть венерин башмачок.
— Очень интересно, — вставил Леня, он понял, что Вероника оседлала своего любимого конька и вспомнила академическую молодость.
Теперь она до утра будет ему лекцию читать.
Вероника сделала вид, что не заметила тоскливых ноток в его голосе, и с энтузиазмом продолжала:
— Более девяноста процентов орхидей растут только в тропических широтах, в основном в горных лесах, на высоте больше тысячи метров над уровнем моря. Удивительно красивые цветы привлекали людей издавна. Еще в юнце пятнадцатого века мореплаватели привозили в Европу образцы орхидей.
«Ой, — подумал Леня, — теперь она в историю углубилась. Хорошо хоть не с динозавров начала, а сразу со средних веков. Есть надежда, что к концу рабочего дня до сути дойдем…»
— У нас в стране орхидеи культивируются в основном как декоративные растения, — говорила Вероника хорошо поставленным голосом, они очень капризны и требовательны, но профессионалы научились создавать орхидеям необходимые условия для жизни и цветения. Орхидеи живут не только в оранжереях, но и просто в частных домах.
«Дохлое дело, — подумал Леня, — если этих орхидей так много, как же я узнаю, каким образом этот листочек попал в карман к нужной мне блондинке? Где угодно она могла его найти…»
Вероника наконец заметила явное разочарование на его лице и снизошла до вопроса:
— Тебя конкретно интересует именно эта орхидея?
— А ты как думаешь? — сварливо ответила Леня. — Что ты мне лапшу вешаешь про венерин башмачок какой-то, ты лучше скажи, чей это листок.
— Так бы сразу и говорил! — обиделась Вероника и взяла в руки листок. — Это очень редкая орхидея — орхис каралис, то есть королевская. Родина ее — влажные леса Южной Америки, точнее — Перу. В свое время Чарльз Дарвин открыл ее во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль» и описал в своей книге, но не привез, потому что она очень нежная и не выдержала бы путешествия. Дарвин назвал ее королевской не потому что она самая красивая, хотя цветок, несомненно, хорош. Она очень чувствительна к перепадам температуры и к почве, прямо как принцесса на горошине, оттого и королевская. В середине двадцатого века особенные любители стали заказывать такую орхидею, так что некоторые фирмы пытаются ее разводить. У нас это растение не слишком распространено, потому что достаточно дорогое, да и хлопотно с ним возиться.