Один из людей в сером поскользнулся и, чертыхаясь, растянулся на полу. Второй попытался его обойти, но старуха как бы нечаянно подставила ему под ноги швабру, и долговязый тип рухнул прямо на своего напарника.

Двое мужчин неловко возились на мокром и скользком полу, пытаясь подняться. Уборщица наклонилась над ними, сочувственно приговаривая:

— Как же вы так неосторожно! Не ушиблись, касатики?

— Отвали, бабка! — прошипел один из мужчин, поднимаясь на четвереньки. — Отвали на фиг, если не хочешь остаток жизни на лекарства работать!

— Ишь, какой бескультурник! — возмущенно проговорила уборщица. — Где тебя научили так со старыми людьми разговаривать? Ни стыда ни совести!

В ее руках была коробка с моющим средством. Она как бы случайно наклонилась, и белый порошок, невыносимо пахнущий хлоркой, просыпался прямо в глаза мужчине. Тот взвыл, пытаясь протереть глаза, и зашелся приступом кашля.

— Ой, касатик, извини старуху! — запричитала уборщица. — Сама не знаю, как это получилось..

Она потянулась к лицу мужчины, чтобы стереть с него едкий порошок, и при этом заехала локтем в ухо второму, который уже поднимался на ноги. Тот охнул и упал как подкошенный.

Уборщица взмахнула своей шваброй, как бы нечаянно ткнув ее ручкой под ребро безуспешно пытающемуся прокашляться мужчине, после чего тот свалился рядом со своим напарником и затих.

— Ох ты, господи, какие мужчины болезненные пошли! — провозгласила тетка и припустила вслед за Маркизом.

— Ну, бабуля, это просто высший пилотаж! восхищенно проговорил Леня, когда старуха оказалась рядом с ним. — Особенно впечатляет в вашем возрасте!

— У меня по восточным единоборствам всегда высший балл был, — самодовольно сообщила ему уборщица. — А это — как езда на велосипеде, раз научившись, не разучишься!

А насчет возраста — ты зря прохаживаешься, женщине столько лет, на сколько она выглядит! — и тетка кокетливо поправила свою серую косынку.

Леня чуть не брякнул в ответ, что столько, на сколько она выглядит, просто не живут даже в горах Абхазии, но вовремя прикусил язык.

— Зря мы тут с тобой лясы точим, — забеспокоилась старуха. — Конечно, я их хорошо приложила, но и они — ребята крепкие, скоро очухаются, так что нужно отсюда поскорее делать ноги! — И она припустила вперед по полутемному коридору.

— А кто они такие? — осведомился Маркиз, едва поспевая за бойкой старушенцией.

— Пока не знаю, — ответила та. — Но выяснением их личности уже занимаются…

— Кто? — удивленно спросил Леня и на всякий случай огляделся по сторонам. Кроме них в ближайших окрестностях никого не наблюдалось.

— Кто надо! Наши люди! — загадочно ответила старуха и еще прибавила ходу.

Когда Леня уже хотел попросить у нее снизить темп, старуха неожиданно остановилась и завозилась возле едва заметной дверки в стене коридора. Наконец негромко щелкнул замок, дверка распахнулась, и «уборщица» жестом предложила Лене войти.

Опасливо оглянувшись, Леня пригнулся и вошел внутрь.

За дверью оказалось небольшое помещение вроде институтской лаборатории. Вдоль стен стояли металлические стеллажи с какими-то загадочными приборами, коробками и ящиками неизвестного назначения. В глубине комнаты находился стол с компьютером, факсом и прочими средствами связи. На соседнем столике поменьше стояла кофеварка и пара фаянсовых кружек.

— Ну, садись, Леонид, — разрешила старуха. — Здесь ты можешь не беспокоиться, это место безопасное!

— Мы с вами в неравном положении, — проговорил Маркиз, усаживаясь. — Вы про меня знаете удивительно много, а я про вас — совершенно ничего. Даже как вас зовут, и то не знаю!

— Меньше будешь знать — дольше проживешь! — проворчала старуха. — А впрочем, зовут меня Ариадна…

— А по отчеству?

— Ариадна Михайловна, — и бабка снова кокетливо поправила свою косынку.

— Хорошее имя, — одобрил Маркиз. — Значащее! Знаете выражение — нить Ариадны?

Так, может, Ариадна Михайловна, и вы мне какую-нибудь ниточку дадите, чтобы я мог яснее представить свою задачу и вообще понял, что со мной происходит?

— Много не обещаю, —Ариадна Михайловна пожевала губами. — Но тоненькую ниточку я тебе, пожалуй, дам… А впрочем, сейчас еще не время…

* * *

В совершенно растрепанных чувствах Леня Маркиз открыл дверь собственной квартиры. И в тот же миг в голову ему полетели его собственные домашние тапочки. Леня не успел увернуться, что, несомненно, говорило о том, что он очень расстроен, в обычное время реакция у него была отличная — не зря несколько лет он проработал в цирке. Тапочки были пущены мастерской рукой, но не причинили Лене особого вреда по причине мягкости.

— Лодка! — обрадовался Леня. — Ты дома.,.

И Пу И… Ну и ладушки!

— Не смей произносить это имя! — оглушительно завизжала Лола и запустила в своего компаньона следующий предмет — складной зонтик. На этот раз Леня был начеку и успел увернуться. Далее по очереди в него полетели:

— Лолина сумочка со всем содержимым;

— скомканная газета;

— кепка-бейсболка;

— бутылка минеральной воды;

— большая резиновая кость, которую какой-то шутник подарил Пу И (кость была больше песика раза в два);

— огнетушитель для автомобиля, который Маркиз не успел отнести в машину.

Леня очень ловко уворачивался от всех предметов, а огнетушитель вообще поймал на лету. Хорошо, что перед Лолиным приездом он сделал генеральную уборку, так что в прихожей не валялось почти ничего лишнего.

— Лолка, да прекрати же, наконец! — возмутился Леня. — Я все объясню!

— И слушать ничего не желаю! — визжала Лола. — Ты — развратник и эгоист! Надо же до такого дойти — помчался за какой-то девкой и забыл все на свете!

— Да никуда я не помчался! — слабо возражал Маркиз, понимая уже, что его подруга находится в крайней степени ярости, и любые его объяснения в данном случае помогут как мертвому припарки.

— В конце концов, я все могу понять! — Лола перестала швыряться вещами, потому что под руку больше ничего не попадалось. — То есть, конечно, это безобразие, что ты не встретил меня, но я привыкла, что ты всегда относишься ко мне по-свински!

Леня потихоньку просочился в прихожую и сделал попытку возразить. Но Лола грозно на него поглядела и продолжала с пафосом, уместным в какой-нибудь греческой трагедии, но никак не в прихожей обычной четырехкомнатной квартиры:

— Зная тебя, ради нашего долгого знакомства я могла бы простить тебе тот факт, что ты меня не встретил! Но ты в своей похоти совершенно забыл про Пу И! Ты бросил ребенка на произвол судьбы!