– Такая нитка подойдет? – спросил я у Сидни и наконец выдохнул. Свежий воздух ворвался мне в легкие, прогоняя смрадное зловоние полуразложившихся прислужников Локи.
– Именно! – радостно воскликнула Сид, а затем подмигнула. – Оуэн, с этого момента все самые отстойные и противные вещи будешь делать ты! После такого тебе не привыкать!
Я почему-то не засмеялся. Мне совсем не нравилась идея превращаться в мертвеца, но времени подумать не оставалось. Телефон Сид разряжался, а Дана лихорадочно листала свои записи, стараясь найти заклинания, с помощью которых можно изменить свою форму. Наконец нужные магические слова были найдены, и, взявшись пальцами за нитку, мы принялись читать странные рунические надписи. Внезапно амулет превратился из серого в серебряный и засветился каким-то призрачно-голубоватым светом. Посмотрев друг на друга, мы с удивлением заметили, что наши тела начали меняться: они увеличивались в размерах, вытягиваясь и раздаваясь вширь, наши лица теперь покрывали волосы, даже у девочек, а одежда потеряла свои яркие краски, серея и становясь ветхой и рваной буквально на глазах. Через несколько мгновений нас уже нельзя было отличить от призрачных викингов. Превращение полностью завершилось. Мы были один в один, как мертвецы, начиная с оторванной сгнившей кожи и заканчивая ржавыми шлемами и сгнившими сапогами.
– Ну и как я выгляжу? – первым опомнился Джон.
– Ну очень мертвым! – воскликнул я. – А я как?
– Если бы ты не был моим лучшим другом, я бы уже описался от страха, – засмеялся Джон.
Дана прервала наш обмен любезностями:
– Пора присоединиться к мертвякам!
Мы со всех ног бросились следом за драугами. Дана вычитала в своей бесценной книге, что доспехи Локи несокрушимы только в том случае, если они находятся рядом друг с другом. Поэтому в наш план входило стащить какую-нибудь их часть и скрыться, пока никто из мертвых викингов нас не заметил.
Здоровский план! А вот насколько он невыполним, мы сейчас и узнаем!
Задержав дыхание, мы приблизились к драугам на максимальное расстояние. Мне казалось, что от вони у меня глаза вылезут из орбит, к тому же надолго задерживать дыхание было невообразимо трудно. Оказалось, что подобраться к вагонеткам незамеченными нет никакой возможности, потому что мертвецы предусмотрительно окружили их со всех сторон. Нам пришлось так и тащиться следом за драугами в надежде, что рано или поздно один из них зазевается и мы схватим что-нибудь из бесценного снаряжения Локи. Мы все шли и шли. Становилось все холоднее, морозный воздух щипал лицо и руки. Где это мы? Уж точно не на острове с электростанцией! Час назад вовсю лупил дождь, а сейчас все покрыто снегом!
– Где мы очутились? – прошептала Сидни. Видимо, она разделяла мои опасения. Впереди показались горные вершины, укрытые снежными шапками.
– Это что такое? – выдохнул я. – А остров?
Присмотревшись внимательнее, мы смогли различить в ледниках кратер гигантского вулкана.
– Не знаю, – ответила Дана. – Что-то не похоже это на Грецию… Выглядит так… ммм… по-северному.
Не может быть! Я сглотнул. Второй подземный мир! На этот раз скандинавский!
Внезапно поднялся буран. Снежная воронка ревела и вращалась с бешеной скоростью, поднимая все новые и новые снежные вихри. Рев мотора грузовика не сравнится с оглушительным воем природной стихии. К нашему удивлению, драуги, не мешкая ни минуты, вступили в самый центр снежного урагана. Мы вынуждены были последовать прямиком за ними. В центре воронки воздух оказался совершенно черным, стояла непроглядная тьма, но нас не унесло прочь, как следовало бы ожидать. Интересно, что вокруг бурана ни одно дерево не шевелилось, спокойно сверкая голубым инеем. К несчастью, мы оказались в самом эпицентре бури. Вынырнув из вихря, мы оказались перед высоченными деревьями, уходившими в необозримую высь. Деревья сплетались между собой кронами, образуя гигантскую арку, внутри которой было темно и создавалось ощущение, будто мы стоим перед входом в бесконечную пещеру. Перед нами неизвестно откуда, словно материализовавшись из воздуха, появился котел, в котором бурлила неизвестная голубая жидкость.
Что-то мне это не нравится!
Драуги и лошади почтительно остановились. Через несколько секунд из-под сводов уходящих ввысь деревьев раздался голос. Мертвые животные забили копытами по мерзлой земле, а затем встали как вкопанные, боясь, видимо, даже пошевелиться.
– Гиганты выполнили мое приказ-з-з-з-зание? – просвистел голос.
Стоявшие впереди нас драуги молча кивнули, мы последовали их примеру.
– Дос-с-с-с-пехи готовы?
Без сомнений, это голос Локи!
– Принес-с-с-с-ите мне их! – приказал бог. – Принес-с-с-с-сите… живо!
Как обычно пожарные передают ведра с водой по цепочке, так и драуги принялись передавать драгоценные доспехи из вагонетки из рук в руки, включая и меня, Джона, Дану и Сидни. Как мне хотелось в этот момент схватить, например, шлем Локи и бежать со всех ног. Идеальное решение, не нужно даже хитрить и выдумывать планы. Но мертвецы окружали нас со всех сторон, рассчитывать на чудесное спасение не приходилось. Если бы я мог прочитать сейчас мысли друзей, уверен, они бы мне сказали одно и то же: «Оуэн, подожди другого шанса, это слишком рискованно», и оказались бы правы.
Вскоре вагонетки были пусты, мы сгрузили доспехи Локи в кучу у входа в таинственную пещеру, образуемую деревьями. На миг мне показалось, что из темноты доносится чье-то ледяное дыхание, и в следующую секунду перед нами оказался сам величайший северный бог обмана и зла. Когда я увидел Локи, у меня подкосились ноги, а внутри что-то оборвалось. В прошлый раз я встретился с ним на вершине башни, спасая Дану, да и то он сидел верхом на Фенрире, во многих метрах от меня, а обликом больше походил на призрак, чем на живое существо. Но сейчас, когда он оказался совсем близко, я заметил, как чудовищно бог ранен. Локи волочил правую ногу, левая рука свисала безжизненной плетью, скорее напоминая конечность скелета. Плащ, наброшенный на плечи, скрывал изможденное, высохшее тело. Но страшнее всего было лицо. Казалось, оно соткано из дыма – все время меняющееся, колышущееся, не имеющее постоянной формы. Серый восковой оттенок кожи и холодная маска, ясно дающая понять о зле, исходившем от этого создания. На голове у него была пара рогов из витого льда, лицо расчерчивал ужасный шрам, тянущийся от правой брови через нос и щеку к губам. Именно из-за этого увечья речь Локи напоминала шипение змеи.
Бог обратился к кипящему котлу:
– Вперед, мой северный друг! – в мгновение ока голубая жидкость забурлила неистовее, а из дыма, клубами валившего от кипящего варева, сформировалось лицо женщины. У загадочного создания было омерзительное лицо мертвенно-синего цвета, с темными провалами глаз, черными губами, а на голове извивались синие змеи. За моей спиной послышались судорожные вздохи, стоны, казалось, Джона сейчас вырвет. Я хлопнул друга по спине, как бы говоря, что я тоже напуган и это не повод раскрывать нас. Могу с точностью сказать, что настоящих драугов бы точно не стошнило при виде этого монстра.