– Ага. Ты молодец, – рассеянно сказал Билли. Не то чтобы его не интересовали подробности личных отношений Кандис. Или что он не ценил ее своеобразное чувство юмора, броский стиль и белокурую, голубоглазую красоту. Ценил. Ему нравилась их нарождающаяся дружба без обязательств. Его все устраивало. Просто сейчас у него голова была занята другим. А потому сосредоточиться было не легче, чем усидеть на брыкающемся мустанге. Все равно, пара секунд – и он вылетал из седла.
– Ну, теперь твоя очередь, – сказала Кандис, усевшись на край кровати и скрестив ноги, обтянутые серыми легинсами под платьем-комбинацией цвета слоновой кости. – Я слушаю! – объявила она, склонив голову набок.
– Чего? – испугался Билли.
– Ты что, всерьез думаешь, что я выдумала всю эту ерунду про Али только затем, чтобы поговорить с самой собой?
– Э-э…
– Ну, ты явно чем-то озабочен. За все время с тех пор, как ты сюда пришел, ты не сделал ничего забавного!
Она ухмыльнулась, довольная своей наблюдательностью. Любой другой человек на ее месте выглядел бы самодовольным, но Кандис лучилась восемнадцатикаратным обаянием.
– Я поделилась с тобой своими проблемами. Теперь твоя очередь.
– Да ты же все сочинила! Нет, так нечестно.
Он наконец улыбнулся.
Она вздохнула и покачала головой, как школьный психолог, разочарованный разговором.
– Это из-за Фрэнки, да?
Когда Билли услышал имя Фрэнки, внутри у него что-то щелкнуло.
– Ну, я подумал, что теперь, когда Бретт сошел со сцены, у меня, возможно, есть шанс…
– Эге-ге-гей! – Кандис задрыгала ногами. – Настало время воссоединения!
– Да нет, – сказал Билли, стукнувшись головой о серый столбик кровати. – В этом-то и проблема. Я ей не нужен по той же самой причине, по какой ты не захотела встречаться со мной в кофейне.
Кандис открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала. Билли был прав. Даже она не нашлась что возразить.
– Я даже не числюсь в Мерстонской школе, – впервые сознался он. – Госпожа Дж. – единственная из учителей, кто знает о моем существовании. Я просто прихожу в класс, сижу и занимаюсь вместе с вами.
– Но Фрэнки-то знает, что ты существуешь! – возразила Кандис. – Ты – один из самых близких ее дру…
– Молчи, не надо! – взмолился Билли. Он не желал слышать этого слова на букву «д». Быть ее «другом» – все равно что резать бифштекс ложкой. Ковыряешь-ковыряешь, а толку никакого. – Да это, в сущности, и неважно. Она достойна большего, чем парень, который даже одежду носить не может.
– Почему? – спросила Кандис.
– Ну, потому что она хорошая девушка, которая…
– Да нет! – Кандис хихикнула. – Почему ты не можешь носить одежду?
Этот вопрос застал Билли врасплох. Его уже лет шесть никто об этом не спрашивал. А сам он не спрашивал себя об этом еще дольше.
Когда он впервые начал исчезать, грамотно расположенные предметы одежды помогали замаскировать невидимые части тела. Перчатка на невидимой руке. Пластырь на прозрачной брови. Шарфик на шее, сквозь которую был виден воротник. Но мало-помалу дыры распространялись, растекались и сливались, словно лужицы, и наконец он исчез целиком. На тот момент казалось, что других вариантов не было.
Но это случилось до того, как родители представили его сообществу ЛОТСов. До того, как он встретился с остальными. Познакомился с Фрэнки. До того, как Кандис напомнила, что есть и другие возможности…
– Ну, наверное, я мог бы носить одежду, если бы захотел… – задумчиво произнес Билли. – Но как же лицо, как же волосы, как же…
– Госспади, Билли! В вашем жутком городе всего один сезон – дождливый! А посмотри-ка на мои руки.
Она показала свои руки. Они были смуглые, как арахисовое масло.
– Можно подумать, будто я только что с пляжа, а?
Он кивнул.
– Это называется «спрей-автозагар». У моего папы волосы черные, а не седые, потому что он использует штуку, которая называется «краска для волос». Мои ресницы видно со спутников, а все благодаря туши! Понимаешь: ту-ши!
– К чему ты клонишь? – Его душа мало-помалу наполнялась надеждой.
– Я к тому, чтобы сделать тебя видимым… для начала лицо.
Она стремительно и решительно вскочила с кровати.
– Накраситься – и вперед! Кто со мной?
Билли задумался. Как минимум это сулило неплохое развлечение. И, конечно, если бы он сказал, что ему неинтересно, как он выглядит теперь, столько лет спустя, это была бы неправда.
– Да, верно! Пора показать Фрэнки, как много она упускает!
– Полностью согласна! – сказала Кандис и вскинула на плечо серебристую сумочку. – Вперед! По магазинам!
Она шагнула к двери – и растянулась во весь рост на пушистой овечьей шкуре, которая лежала на полу вместо коврика.
– Ой-ой-ой!
Билли расхохотался.
– Шнурки! – фыркнула Кандис, обнаружив узлы.
– Извини, не сдержался! – сказал он. – Последняя дань старым добрым временам.
Сорокапятиминутная поездка в «Бриджпорт-Вилледж» стоила того. Новый телефон можно было бы купить и через Интернет, но так Фрэнки впервые побывала в настоящем «Apple Store». Изящные гаджеты, которые так и просятся в руки. Создания человеческого гения. Заряженные электричеством. Оживающие от одного прикосновения. Фрэнки подумывала о том, чтобы сменить имя на айШтейн и поселиться тут навсегда.
Вивека делала вид, будто интересуется ноутбуками: улыбалась, не разжимая губ, и вежливо кивала.
– Приятно все-таки иногда выбираться из Салема! – говорила она, стараясь на всякий случай держаться поближе к дочери.
– Да, действительно, – поддакнула Фрэнки, хотя понимала, что Вивека имеет в виду совсем не покупку телефона в Портленде. Имелось в виду, что тут можно было не опасаться, что владелец магазина решит проверить у них документы прежде, чем пустить их внутрь. Не озираться при каждом порыве ветра: не за ними ли пришли? Не заглядывать в Интернет в поисках оскорбительных сообщений. Не ежиться от подозрительных взглядов водителей встречных машин. Не думать о том, не напрасно ли они остались и ввязались в битву, которая, возможно, была проиграна с самого начала.
– Подарочная карта у тебя с собой? – спросила Вивека. В ее лиловых глазах не играли привычные искорки.
Фрэнки расстегнула свою стеганую сумочку, она же портативное зарядное устройство, внезапно ощутив собственное превосходство над всеми этими гаджетами, выставленными в витринах. Она, в отличие от них, могла по нескольку дней обходиться без подзарядки – они в своем изящном минималистичном мирке могли об этом только мечтать.