— Но я хочу поговорить с вами вот о чем, — продолжала она, мысленно прося Звездное племя послать ей нужные слова. — Мы — коты Небесного племени и должны гордиться им и своим предназначением. Отныне это наш дом. Мы защищаем свои границы, мы охотимся на своей территории и воспитываем новых воителей. Возможно, память о старом Небесном племени все еще жива среди нас — например, кому-то досталось умение высоко прыгать или ловко лазать — но все эти качества, какими бы замечательными они ни были, не делают их обладателей лучше или важнее других. Мы одинаково ценим вклад каждого кота в общее дело Небесного племени, и каждый из нас делает племя лучше и сильнее.

Чернобок снова сконфуженно опустил глаза, двое или трое других котов тоже втянули головы в плечи. Листвяная Звезда впилась когтями в крошащуюся поверхность камня. Она была права! Давно нужно было вырвать с корнем эту нелепую одержимость котов кровной связью с бывшим Небесным племенем!

— Вот я стою здесь и смотрю на всех вас, — горячо и проникновенно заговорила она. — Я вижу перед собой котов, которые не щадят своих сил для нашего племени. Трилистница вырастила здоровых и сильных котят, ставших полноправными воинами. А посмотрите на Бурозуба! У него слух, как у совы, отныне ни один враг не сможет незамеченным подкрасться к нашему лагерю!

Черный кот разинул пасть, изумленный похвалой предводительницы, а сидевший рядом с ним Птицекрыл дружески боднул его в бок.

— Наш Остроглаз — лучший на свете глашатай, а Эхо — замечательная целительница. — Листвяная Звезда помолчала, обводя глазами притихшее племя. — Пожалуй, я не буду перечислять дальше. Я горжусь тем, что вы все — мои соплеменники, и знаю, что Небесное племя понесет тяжкую утрату, лишившись любого из вас.

Сидевшие под Камнегрудой коты неуверенно переглянулись, Листвяная Звезда заметила, как Гнилушка вытянула худую шею и что-то горячо зашептала на ухо Колтуну.

— Но ведь Огнезвезд не случайно прежде всего обратил внимание на нас с Птицекрылом! — выпалила Веснянка. — Он заметил нас потому, что мы с братом унаследовали прыгучесть и ловкость наших Небесных предков! Значит, это имеет значение.

— Вот-вот, — поддержал сестру Птицекрыл. — Как не имеет, когда еще как имеет?

— Чепуха! — воскликнула Меднолистая, раздраженно распушив загривок. — Насколько мне известно, Огнезвезд выбрал вас только потому, что вы оказались ближе всех. И у вас ничуть не больше прав зваться Небесными котами, чем у моих котяток!

Веснянка вскочила со своего места, но тут же села, осаженная суровым взглядом Листвяной Звезды.

— Меднолистая совершенно права, — произнесла она, отчетливо выговаривая каждое слово. — В Небесном племени все коты равны, вне зависимости от происхождения. И Звездное племя, разумеется, существует для каждого из нас.

— Листвяная Звезда дело говорит, — пробасил Остроглаз, решительно поднимаясь на ноги. — Положение и уважение в нашем племени добывается преданностью, отвагой и трудом, а не наследием предков.

Листвяная Звезда едва не растаяла, согретая поддержкой своего глашатая, но внезапно поймала недобрый взгляд, брошенный Остроглазом на Билли-шторма, Чернушку и еще двоих дневных воителей.

Она приготовилась сказать еще несколько слов, но тут сверху раздался пронзительный вопль Пчелоуса:

— Вторжение!

Серый с белым кот, карауливший на склоне, вскочил на ноги и смотрел куда-то на противоположную сторону ущелья. Все племя, подняв дыбом загривки, разом обернулось и уставилось на вершину песчаных скал.

Листвяная Звезда разглядела кота, осторожно выглядывавшего из-за утеса, так что видна была только его бурая щека и треугольное ухо. Миг спустя рядом с первой головой выросла вторая, третья, а затем и четвертая.

Низкое рычание забулькало в горле у Остроглаза.

— Хотел бы я знать, как им удалось незамеченными пробраться так далеко вглубь нашей территории?

— Так мы же хотели отправиться в патрулирование границ, — немедленно отозвался Скоросвет, — а Листвяная Звезда велела нам идти на охоту.

Листвяная Звезда поморщилась, поймав вопросительный взгляд Остроглаза. Молодой воин, конечно, сказал правду, но поскольку нарушители крайне редко забредали на территорию Небесного племени, она решила, что важнее будет позаботиться о пропитании, чем о безопасности.

Выходит, она снова допустила ошибку. Такое происшествие, как сегодня, могло случиться в любой день, когда границы не были защищены.

Наверное, ей следовало бы извиниться перед своим глашатаем, но Листвяная Звезда почувствовала раздражение при одной мысли об этом. Не станет она открыто признаваться в своей оплошности!

Оставив слова Скоросвета без ответа, она коротко приказала:

— Чернобок, приведи чужаков сюда. Веснянка и Птицекрыл, идите с ним.

Трое котов опрометью сбежали вниз по склону и перешли реку по каменистому броду. Чернобок первым вскарабкался вверх по противоположной стене ущелья, и вскоре скрылся за склоном. Четверо незнакомых котов тоже исчезли из виду, очевидно, спустившись ниже.

— Вы незаконно проникли на территорию Небесного племени! — донесся до Листвяной Звезды свирепый вой Чернобока. — Следуйте за нами, мы проводим вас к нашей предводительнице!

Небесные коты затихли в напряженном ожидании. Стояла такая тишина, что был слышен топот кошачьих лап по противоположному склону. Вскоре коты вновь появились на вершине — впереди уверенно шагал Чернобок, Веснянка и Птицекрыл шли по бокам от незнакомцев.

Небесные коты перевели чужаков через реку и проводили к подножию Камнегруды. Собравшиеся расступились, давая им проход. Листвяная Звезда сощурила глаза, увидев, как ее соплеменники поднимают загривки и выпускают когти.

«Великое Звездное племя, помоги уладить это происшествие миром!» — взмолилась она про себя.

Спрыгнув с Камнегруды, предводительница подошла к чужакам.

Самый рослый из них, длинноногий кот с пронзительными желтыми глазами и множеством шрамов на шкуре, медленно оглядывался по сторонам. Как ни странно, он нисколько не выглядел напуганным, очутившись перед толпой незнакомых котов. Более того, вид у него был, скорее… довольный.

Обернувшись к Листвяной Звезде, он вежливо кивнул ей. Потом повел усами и заявил:

— Похоже, Огнезвезд вас все-таки разыскал!

Глава VI

Листвяная Звезда оцепенела.

— Откуда ты знаешь Огнезвезда? — резко спросила она. — Ты из Грозового племени?

Бурый кот насмешливо фыркнул.

— Нет, благодарю покорно! Мы не принадлежим ни к какому племени, мы сами по себе. Мы познакомились с Огнезвездом и его подругой, Песчаной Бурей, когда они скитались в поисках каких-то котов, которым позарез понадобился новый дом. Я так понимаю, вы и есть те коты?