Цветоглазка и Остроглаз одновременно достигли дерева.

Цветоглазка бросилась к стволу, а когда глашатай попытался сделать то же самое, Билли-шторм цапнул его зубами за хвост и стащил на землю. Остроглаз быстро передал перо Гречке, а сам принялся молотить Билли-шторма всеми четырьмя лапами, чтобы поскорее избавиться от него.

Скоросвет прыгнул на Кору, пытавшуюся прорваться к стволу, и Листвяная Звезда с изумлением увидела, как черная кошка притворно обмякла в лапах ее воителя, а потом стремительно вскочила и отшвырнула Скоросвета прочь.

«Вот это прием! — невольно восхитилась Листвяная Звезда. — Скоросвет слишком горяч, ему следовало бы ожидать подвоха!»

С громким визгом Мятнолап кинулся на Коротышку и хлестнул его лапой по морде. Куцехвостый кот пошатнулся, но устоял на ногах. Однако он был не настолько проворен, чтобы угнаться за оруженосцем, который уже развернулся и бросился на Птицекрыла, пытавшегося прорваться на помощь Цветоглазке.

Тем временем, Цветоглазка уже успела вскарабкаться до середины ствола, и продолжала лезть выше. Гречка, Чернушка и Пчелоус ползли чуть ниже, передавая друг другу перо, а Остроглаз, могучим ударом отшвырнув от себя Билли-шторма, полез на дерево с другой стороны.

Листвяная Звезда задумалась, глядя вверх. Было маловероятно, чтобы кто-то мог обогнать Цветоглазку, которая была уже почти у цели. Но прежде чем шустрая кошка успела добраться до вершины, сухая ветка под ее лапой с треском переломилась. Несколько мгновений Цветоглазка висела на обломке сучка, бешено размахивая в воздухе задними лапами, а потом сорвалась и полетела вниз, судорожно цепляясь за колючие сухие ветки. Падая, она выронила перо, и оно, медленно кружась, опустилось на песок прямо у лап Листвяной Звезды.

Гречка, сжимавшая в пасти второе перо, тоже скатилась вниз, сбитая с ветки падением Цветоглазки. Чернушка и Пчелоус были слишком далеко, чтобы забрать у нее перо, но бодро полезли вверх, стремительно сокращая разделявшее их расстояние.

Мелкогривка и Птицекрыл помогли Цветоглазке подняться на лапы. Убедившись, что никто не пострадал, Листвяная Звезда подхватила упавшее перо и вскочила на дерево. Подтягиваясь с ветки на ветку, она быстро карабкалась наверх — пока не увидела над собой Остроглаза. Тот напружинил мышцы, готовясь сбросить ее вниз.

«Нужно во что бы то ни стало пробраться мимо него! — поняла Листвяная Звезда. — Если мы начнем пихаться на ветке, то свалимся вместе».

Она уклонилась в сторону, и Остроглаз, промахнувшись, потерял равновесие. Ему понадобилась всего доля мгновения, чтобы крепче вцепиться лапами в ветку, но этой заминки оказалось достаточно для Листвяной Звезды. Она была уже на другой стороне ствола и вскочила оттуда на верхнюю ветку. Впившись когтями в кору, она испустила победный вопль, бешено размахивая хвостом. Далеко внизу толпились ее соплеменники, глядевшие на нее кто с отчаянием, кто с радостью.

Потом до нее донесся торжествующий визг Птицекрыла:

— Мы победили! Листвяная Звезда первая!

Глава VII

— Мы победили! — Птицекрыл, бешено крутя хвостом, с оглушительным визгом помчался вниз по склону в лагерь. — Шустрик, ты молодец! Ты взлетел на дерево бесшумно, как тень!

Оруженосец смущенно потупился и тихонько замурлыкал от удовольствия.

— Завтра пойдем поохотиться, — пообещал ему Билли-шторм. — Вот тогда попробуешь незаметно подкрасться к настоящей дичи.

— Нам просто не повезло, — буркнул раздосадованный Пчелоус, но Листвяная Звезда с радостью видела, что проигравшие нисколько не сердятся на команду Птицекрыла и не считают себя несправедливо обойденными.

— Вот-вот, в следующий раз мы вас разделаем, как куропаток, — проворчал Мятнолап.

— А вы видели, как я ловко подставил подножку Мелкогоривке? — хвастался Скоросвет. — Она даже не заметила, как я подкрался!

— Зато потом я здорово надавала тебе по ушам, — огрызнулась Мелкогривка, шлепнув брата хвостом по плечу. — Тебе очень повезло, что я не забыла втянуть когти!

— Гречка, ты тоже была молодец, — сказала Чернушка, ласково погладив хвостом свою тихую ученицу. — Ты очень помогла нашей команде.

— Мне так понравилась тренировка! — воскликнула Гречка, сверкая глазами. — А мы еще будем устраивать такие состязания? — робко спросила она у Остроглаза.

Тот кивнул.

— Конечно! Это лучший способ поддерживать себя в форме.

Листвяная Звезда удивленно повела усами. В тоне глашатая не прозвучало и следа былой резкости, он словно забыл, что разговаривает с «дневной» воительницей! Похоже, совместная тренировка настолько сблизила котов, что они забыли о своих раздорах.

Даже гости чувствовали себя заметно увереннее среди воителей.

— Можно устроить соревнование — кто быстрее взбежит на утес, — предложил Хлыст, обводя взглядом отвесный склон ущелья. — Мы могли бы подсказать вам пару приемчиков, у себя, на территории Двуногих, нам частенько приходится перелезать через стены.

— Я подумаю об этом, — пообещала Листвяная Звезда, хотя в глубине души она сильно сомневалась в этой затее. Недавнее падение Полыннолапки было еще свежо в ее памяти, и ей совершенно не хотелось повторения такого несчастья.

Но права ли она в своих сомнениях? Возможно, правильнее не бежать от опасности, а попытаться искоренить ее? И беда с Полыннолапкой должна заставить их не держаться подальше от скал, а, напротив — научиться лазить по ним? Пожалуй, стоит серьезно обсудить это с Остроглазом!

— А еще мы можем научить вас способам обращения с собаками, — сказал Хлыст, взрыв песок когтями передних лап. — Судя по тому, как близко вы живете от территории Двуногих, вам нередко приходится сталкиваться с этими тварями.

Остроглаз пристально посмотрел на него.

— А вот за это спасибо, — серьезно сказал он. — Это было бы очень полезно.

— И еще мы знаем, как вести себя с чудищами, — подхватила черненькая Кора. — И с Двуногими котятами, — она вздохнула. — Иногда мне кажется, что мы всю жизнь только и делаем, что убегаем от кого-то! Кругом одни опасности.

— Если бы вы жили в племени, вам бы не пришлось так мучиться! — воскликнула Мелкогривка, высоко задрав хвостик. — Племенные коты заботятся друг о друге!

— Да мы тоже своих не бросаем, — заметила Кора.

— Но вот чего я никак не могу понять, — сказал Хлыст, будто не слыша слов Мелкогривки, — так это вашего распорядка. У себя, на территории Двуногих, мы спим днем, а охотимся по ночам. А у вас, получается, наоборот?

— Да, я тоже об этом подумал! — подхватил Коротышка. — Мне кажется, так котам жить не годится.

— Огнезвезд сказал, что все коты-воители так живут, — ответила Листвяная Звезда. — Днем нам проще охотиться и охранять свои границы.