Солнце скатилось за вершину утесов, длинные тени поползли по дну ущелья. Когда коты закончили ужинать, Остроглаз начал распределять вечерние патрули.
Билли-шторм прошел мимо Листвяной Звезды в сопровождении Шустрика, Чернушки и Гречки.
— Все в порядке? — заботливо спросил он, поймав взволнованный взгляд предводительницы.
Листвяная Звезда набрала в грудь побольше воздуха, приготовившись откровенно выложить все, что ее тревожило, но вовремя одернула себя. Она не простая кошка, а предводительница, поэтому должна научиться сама справляться со своими трудностями!
— Да, все замечательно, — ответила Листвяная Звезда, натянуто улыбаясь.
Билли-шторм смерил ее недоверчивым взглядом, но спорить не стал, только сказал:
— Мы уходим к себе, если, конечно, от нас больше ничего не нужно.
— Нет-нет, идите, все дневные дела уже переделаны, — ответила Листвяная Звезда. — Увидимся завтра.
Билли-шторм кивнул и повернулся, чтобы уйти, но вдруг снова посмотрел на предводительницу.
— Я думаю, ты правильно поступила с Харвимуном и Макгайвером, — сказал он. — Быть котом-воителем означает уважать Воинский закон и слово предводительницы. — Он помолчал, потом добавил: — Если они не уважают ни тебя, ни твоего глашатая, им здесь не место.
Слова рыжего кота согрели Листвяную Звезду от хвоста до кончика ушей. Она была так рада этой неожиданной поддержке, что у нее даже слезы навернулись на глаза. Пусть Билли-шторм был «дневным» воителем, однако он понимал, какая это высокая честь — быть членом Небесного племени!
— Спасибо, — прошептала предводительница. — Доброй ночи, пусть Звездное племя озаряет ваш путь.
— Доброй ночи, — ответил Билли-шторм и зашагал вверх по тропе, ведя за собой Чернушку и двух оруженосцев.
Листвяная Звезда встала и с наслаждением потянулась, прогнув спину.
Вечерние патрули ушли, толпа возле кучи дичи тоже начала рассеиваться. Подойдя к оставшимся котам, Листвяная Звезда поймала удивленные взгляды гостей.
— Почему эти коты ушли из лагеря? — спросил Коротышка, указывая обрубком хвоста на Билли-шторма и его товарищей, удаляющихся вверх по склону. — Они тоже патрульные?
— Нет, они домашние, — хмыкнула Мелкогривка и тут же добавила, поймав суровый взгляд предводительницы: — То есть, «дневные» воители. Они делают все то же самое, что и настоящие воины, только не ночуют в лагере.
Гости по-прежнему ничего не понимали, поэтому Веснянка пришла на помощь Мелкогривке.
— Билли-шторм и остальные до сих пор живут со своими Двуногими, поэтому каждый день возвращаются в каменные гнезда и превращаются в домашних питомцев, — она с легким оттенком презрения повела усами. — Обычно они уходят по ночам, но иногда и среди бела дня.
— И вы все равно разрешаете им считаться воителями? — переспросил Хлыст, не скрывая своего изумления.
Листвяная Звезда почувствовала, как у нее зашевелилась шерсть, и поспешила подавить раздражение.
— Небесное племя еще очень молодо, — спокойно ответила она. — Мы не можем позволить себе отказаться от помощи, ведь нам нужно наполнять кучу с добычей и охранять границы.
— О какой охране границ можно говорить, если половина ваших воителей в любой момент могут удрать к Двуногим, чтобы питаться сухим пометом в каменных гнездах? — спросила Кора.
Листвяная Звезда насторожилась. Так ли невинен был этот вопрос? Если гости намеревались вызвать раздор в лагере, они выбрали самый правильный путь!
— Небесному племени не нужны дополнительные силы, чтобы постоять за себя, — медленно и веско произнес Остроглаз. На этот раз он даже не пытался скрыть угрозу, прозвучавшую в его голосе.
Сощурив глаза, Листвяная Звезда в упор рассматривала четверых гостей, но все они держались вполне миролюбиво. Хлыст небрежно кивнул и сказал только:
— Любопытно.
«Они что-то от нас скрывают, — поняла Листвяная Звезда. — Они пришли сюда не только для того, чтобы побольше узнать о жизни в племени».
Она посмотрела на Остроглаза, и заметила в его зеленых глазах отражение собственных подозрений. Значит, на этот раз она не вообразила себе опасность! Остроглаз тоже различил что-то странное в поведении четверки непрошенных гостей.
У Листвяной Звезды было такое чувство, будто она скользит по льду замерзшей реки, не в силах зацепиться за опору. Она не могла ни в чем упрекнуть гостей, по крайней мере, сейчас. Все четверо держались вежливо и дружелюбно, они искренне интересовались делами племени и без тени колебания приняли участие в общей тренировке. Более того, они сами вызвались помочь Небесным котам дельными советами и своим опытом!
Откуда же взялось ощущение, что присутствие этих котов угрожает самому существованию Небесного племени? Может, Листвяная Звезда совершила ошибку, позволив им участвовать в состязании команд? Вдруг на этой тренировке незнакомцы научились приемам, которые вскоре используют против Небесных котов?
Ах, зачем только они явились сюда!
Последний дневной свет угас, и первые Звездные воины вышли на черную шкуру небес. Прохладный ветерок пробежал по ущелью, всколыхнул мех на шкуре Листвяной Звезды.
Птицекрыл зевнул, широко распахнув пасть.
— Я пошел спать, — объявил он, вставая.
— Да, уже пора, — засобиралась Меднолистая, сгребая хвостом своих малышей. — Ну-ка, бегом в детскую!
Цветоглазка подошла к Листвяной Звезде и тихо шепнула ей на ухо:
— Куда мы положим гостей?
— В воинской палатке на всех не хватит места, — воскликнул Птицекрыл, услышавший ее вопрос. — Мы там будем спать вповалку!
— Может быть, проводим их в одну из новых пещер? — предложила Цветоглазка.
Листвяная Звезда ненадолго задумалась, потом кивнула.
— Да, но я не хочу, чтобы они спали там одни. Пусть кто-нибудь из наших воителей ляжет с ними.
Она старалась говорить очень тихо, но чуткий Чернобок услышал ее слова и бросил резкий взгляд на предводительницу.
— Значит, ты им не доверяешь?
«Ни капельки», — подумала про себя Листвяная Звезда, но вслух сказала:
— Не в этом дело, я просто хочу, чтобы они чувствовали себя уютно в нашем племени.
— Что ж, я с удовольствием лягу в одной из новых палаток, — вызвался Чернобок.
— Я тоже, — воскликнул Скоросвет. — Вот здорово, мы первые опробуем их!
— Я тоже с вами, — сказал Птицекрыл и снова зевнул. — Только идем поскорее, я уже засыпаю.
— Спасибо, — с благодарностью кивнула им Листвяная Звезда. — Мне кажется, это отличная возможность проверить, годятся ли эти пещеры для палаток.
— А я тоже хочу в новую палатку! — запищала Сливка, подбегая к Листвяной Звезде. — Мы все там будем спать, а мама пусть одна остается в детской!