Листвяная Звезда тоже была потрясена, но сумела это скрыть. Оказывается, эти коты голодали на своей территории!
Она подползла поближе к куче. С каждым ударом сердца в ней вскипал гнев против Двуногих, оставивших эту мерзкую кучу посреди леса, испоганив прекрасную территорию вонью и грязью.
Она вытянула шею, намереваясь обнюхать одну из деревянных, обтянутых шкурами, штуковин, которую гости назвали «диваном», как вдруг услышала шорох маленьких лапок, донесшийся откуда-то из самой глубины кучи. В следующее мгновение из щели в деревянной штуковине высунулась отвратительная крысиная морда и уставилась на Листвяную Звезду злыми бусинками-глазками.
Предводительница в ужасе отпрянула назад. Крыса тут же юркнула обратно в кучу, но Листвяная Звезда не могла оторвать глаз от черной дыры, в которой скрылась тварь. Теперь она слышала возню множества крыс в глубине кучи — попискивание, грызню и шорох крохотных лапок и острых желтых зубов, шуршание длинных голых хвостов, извивавшихся и мелькавших, как змеи…
Вся куча кишмя кишела крысами!
— Лучше нам вернуться в лагерь и рассказать племени, — шепотом произнес Чернобок за ее спиной.
— Так и сделаем, — ответила Листвяная Звезда, из последних сил пряча дрожь в голосе. — Нужно созвать общее собрание и вместе решить, что делать дальше.
— К чему поднимать столько шума из-за кучки поганых крыс? — недовольно пробурчал Коротышка, когда отряд повернулся в сторону зарослей. — Подумаешь, крысиная стая! Что за беда?
— Можно было бы славно поохотиться на этих тварей, — поддержала его Кора. — Да в этой куче хватит еды, чтобы несколько дней кормить ваше племя!
Листвяная Звезда не стала с ними спорить. Коты, не пережившие страшную битву возле амбара, не могли понять, почему воителей бросает в дрожь при звуке крысиного писка.
Бегом преодолев последние хвосты, отделявшие ее от лагеря, Листвяная Звезда увидела Птицекрыла, возвращавшегося из патрулирования, его отряд обновлял пограничные метки на другой стороне ущелья. Остроглаз неторопливо шагал вдоль берега, ведя за собой нагруженных дичью охотников.
Листвяная Звезда бросилась ему навстречу и нагнала возле кучи дичи.
— Прошу тебя, собери старших воителей, — сбивчиво попросила она, даже не успев отдышаться. — Мне нужны все коты, участвовавшие в битве с крысами.
Остроглаз склонил голову к плечу и сощурился.
— У нас неприятности?
Листвяная Звезда натянуто кивнула.
— Я все расскажу, когда все соберутся. Не забудь пригласить Трилистницу и Эхо. Встретимся в моей палатке.
— А можно я тоже приду? — спросил Хлыст, спрыгивая с плоского камня, торчавшего возле воды.
— Конечно, — ответил Остроглаз, прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, чтобы отказать.
Она метнула раздраженный взгляд на своего глашатая. Что он себе позволяет? Это дело Небесного племени, чужаки тут не при чем! Она не хотела посвящать в это дело даже дневных воителей, не говоря уже о пришельцах с территории Двуногих, которые всего одну ночь провели в племени!
Но Листвяная Звезда не могла спорить с Остроглазом на глазах Хлыста, поэтому ей пришлось проглотить свою досаду и, коротко кивнув, отправиться к себе.
Вскоре туда начали подтягиваться Небесные коты. Веснянка и Птицекрыл первыми вошли в пещеру и, поклонившись предводительнице, сели рядышком у стены, обвив хвостами лапы. Затем появился мрачный Чернобок, за ним пришли Трилистница и Цветоглазка. Живот у Трилистницы совсем округлился, она задыхалась от усталости, и все говорило о том, что Небесному племени нужно со дня на день ждать прибавления.
Остроглаз и Хлыст явились последними, сразу после Эхо, она бесшумно скользнула в палатку и села в дальнем углу, не сводя внимательных глаз с Листвяной Звезды.
— Все в сборе, — коротко бросил глашатай. — Ну, в чем дело?
Листвяная Звезда коротко рассказала о том, что они обнаружили в лесу, постаравшись как можно ярче описать своим соплеменником отвратительную кучу, обезобразившую их лес.
— Крысы! — воскликнула Веснянка, испуганно переглянувшись с братом. — Неужели нам придется снова схватиться с ними?
— Нет, ни за что! — тоненько проскулила Цветоглазка, и Листвяная Звезда с содроганием поняла, что та снова вспомнила смерть своего друга. — Нужно держаться от них подальше, вот что я скажу!
Она съежилась, втянув голову в плечи. Добрая Трилистница прижалась боком к перепуганной кошке и лизнула ее в щеку.
Хлыст с нарастающим удивлением прислушивался к словам кошки, его усы подрагивали, словно бурый кот хотел что-то спросить. Когда Цветоглазка перестала скулить, он не выдержал и повернулся к Листвяной Звезде.
— Почему вы так переполошились? — спросил он. — Неужто из-за горстки крыс? Но это же просто дичь, хоть и вонючая!
— Видишь ли, в прошлом у нас были большие неприятности из-за этих тварей, — ответил Остроглаз и коротко рассказал гостю о том, как полчище крыс долгое время терроризировало живущих в ущелье котов, и что только после страшной битвы Небесному племени удалось изгнать их со своей территории. — В том бою мы потеряли одного из своих воителей, — закончил он, — а все остальные были ранены. Вот почему мы не можем позволить крысам размножиться и набраться сил. Они — наши смертельные враги, а не просто неприятные соседи.
Хлыст задумался.
— Знаете, мы у себя частенько охотимся на крыс, как на дичь, — сказал он. — Возможно, мы сможем вам помочь.
Листвяная Звезда хотела вежливо поблагодарить гостя и сказать, что ее племя само справиться со своими проблемами, но Остроглаз снова опередил ее.
— Было бы здорово, — просто сказал он. — Дельная помощь никогда не бывает лишней. Что, по-твоему, мы должны сделать?
Листвяная Звезда подавила возмущенное шипение. Глашатай во второй раз принимал решение вместо нее!
Предводительница раздраженно дернула хвостом, но тут же устыдилась своего гнева. Почему она сердится? Возможно, она поступила бы опрометчиво, отказавшись даже выслушать Хлыста? Вдруг он предложит что-то полезное?
— Говори, — кивнула она.
— Представьте, что это — куча мусора, — объявил Хлыст, бесцеремонно вытащив из подстилки Листвяной Звезды несколько комков мха и папоротников. Все это он свалил посреди палатки и оглядел собравшихся котов. — Крысы живут в глубине кучи, верно? Я вот что предлагаю — первым делом, соберем патруль. Только сильных, боеспособных котов, и чем больше, тем лучше. Затем окружим кучу и постараемся отыскать лазы, через которые твари входят и выходят в свой смрадный дом. После этого мы преградим большую часть ходов…
— А почему не все ходы? — перебила Веснянка, возбужденно взмахнув хвостом.
— Да потому, что мы не хотим запирать крыс внутри, — просто ответил бурый кот. — Нам нужно их прогнать, а значит, придется предоставить им лазейку для спасения. Значит, расставляем лучших бойцов перед лазами, и оставляем пару ходов без охраны, — Хлыст быстро проделал лапой пару отверстий в куче мха и папоротника. — Дальше — все просто. Посылаем пару бойцов на кучу, чтобы они напугали крыс и погнали их прочь. Твари ринутся к выходам, а уж тут мы поможем им побыстрее убраться восвояси, — он выпустил когти и угрожающе махнул ими в воздухе. — Вот и все.