Она принялась слизывать кровь с исполосованной шерсти несчастного, и вскоре пронзительный визг Перси сменился жалобным всхлипыванием.

Собак больше не было слышно.

Выглянув из-за поленницы, Хлыст увидел, что ворота дома Двуногих вновь распахнулись, и шавки забежали внутрь. Плут и его шайка исчезли без следа, словно растворились.

Оглядевшись по сторонам, Хлыст увидел Снежинку, успевшую вскарабкаться на дерево при первых криках Двуногого. Она сидела на ветке, глядя вниз огромными от страха голубыми глазами.

Хлыст снова обернулся к своим товарищам.

— Где Морковка?

— Понятия не имею, — буркнул Уголяшка. — Она пошла на охоту вместе с нами, но потом куда-то убежала, и больше мы ее не видели.

— Как вы могли потерять ее из виду? — сердито рявкнул Хлыст, с трудом сдерживая душившую его ярость. — Сколько раз я вам повторял, что отныне никто не должен оставаться один!

Уголяшка с досадой дернул плечом.

— Можно подумать, Морковка кого-то слушает!

— Я иду ее искать, — процедил Хлыст.

Он хотел выскочить из-за поленницы, но черная Кора подняла голову и мягко дотронулась хвостом до его плеча.

— Морковка уже взрослая, — негромко, но твердо сказала она. — Она сумеет сама о себе позаботиться.

Хлыст раздраженно сбросил ее хвост со своего плеча.

— Это я во всем виноват, — простонал он. — Если бы мать воспитывала ее, она бы…

— Ты не виноват в том, что Морковка осталась без матери, — сердито рявкнула Кора. — Прекрати рвать когтями свое сердце, лучше подумай головой. Я думаю, что Плут на сегодня навоевался, и теперь будет отсиживаться до вечера. Если Морковка не вернется до полудня, мы вместе пойдем ее искать, обещаю.

Оставив котов с раненым, Хлыст выбрался из-за поленницы, перебежал через клочок голой земли и вскочил на крышу сарая. Отсюда он окинул взглядом территорию, которую привык считать своим домом.

Молочный рассвет потихоньку отвоевывал у темноты чахлую траву и невысокие деревца, со всех сторон зажатые каменным гнездами и изгородями Двуногих.

«Я знаю здесь каждый закуток, в котором гнездятся мыши, все мусорные баки наперечет и все лужи с чистой водой», — с тоской думал Хлыст.

Но с недавних пор все изменилось. Знакомые закоулки и крыши отныне стали опасны — ведь среди них мог прятаться Плут, злейший враг всех местных котов. Плут и его дружки украли эту территорию у тех, кто жил здесь раньше.

Это были коты, предпочитавшие драку охоте, не признававшие правил дружбы и милосердия. Им нравилось сеять вокруг себя боль и страх, они без колебания нападали втроем на одного и с наслаждением пускали в ход когти. Они постоянно рыскали по территории в поисках повода для драки. Порой Хлысту казалось, что для этих котов отнятая добыча во много раз слаще пойманной.

А теперь еще и Морковка куда-то пропала…

Глава IX

— Хотя у нас, слава Звездному племени, нет соседей-соперников, но кругом полно врагов, — заявил Чернобок, взмахом хвоста подзывая к себе патрульных. — Поэтому нужно каждый день проверять и обновлять пограничные метки.

Листвяная Звезда проводила взглядом Билли-шторма и Чернушку, которые присоединились к патрульным, собравшимся у подножия Камнегруды. Оруженосцы нетерпеливо семенили за своими наставниками. Листвяной Звезде было приятно убедиться, что после вчерашних захватывающих тренировок ее воители с не меньшим энтузиазмом готовы выполнять свои обычные, повседневные обязанности.

— Я еще никогда не оставляла меток! — восторженно пискнула Гречка. — Вот здорово!

Шустрик взмахнул хвостом и распушил шерсть на загривке.

— Пусть лисы и бродяги не попадаются нам на глаза! Мы оторвем хвосты всем, кто попробует переступить через границу Небесного племени.

Листвяная Звезда опустила голову, пряча улыбку, и негромко замурлыкала от гордости. Похоже, эти оруженосцы все-таки захотят остаться в Небесном племени. Из них выйдут превосходные воители!

Она заметила Кору и Коротышку, которые, стоя чуть в стороне, растерянно переглядывались друг с другом.

— Вы не хотите пойти в патрулирование? — спросила Листвяная Звезда. — В случае опасности нашим воинам пригодятся лишние лапы!

Кора заколебалась, но все-таки натянуто кивнула, а Коротышка радостно взрыл песок котями.

— Идем скорее! — воскликнул он.

Листвяная Звезда подвела обоих котов к Чернобоку.

— Возьмешь их?

В глазах черно-белого кота мелькнуло удивление, однако он сдержанно кивнул.

— Конечно, Листвяная Звезда.

Взмахнув хвостом, он повел свой отряд по тропе, вившейся вдоль склона утеса.

Листвяная Звезда зашагала рядом с ним, с наслаждением чувствуя легкий ветерок, ворошивший ее шерсть, и тепло нагретого солнцем камня под лапами. Как хорошо выйти из лагеря! Почему она так долго не ходила в патрулирование?

Когда коты дошли до вершины утеса, Коротышка бросился вперед и вскоре поравнялся с Чернобоком и Листвяной Звездой.

— А если вы повстречаете лису? — спросил он. — Вы умеете с ней сражаться?

Листвяная Звезда показала ушами на Чернобока, давая понять, что здесь он главный, а значит, ему и отвечать.

— Мы владеем обычными боевыми приемами, — отозвался черно-белый кот. — Их можно применить к кому угодно — к лисам, другим котам или…

— Барсукам! — выпалил Шустрик, бешено размахивая хвостом.

— Если заметишь барсука, то немедленно доложи старшему воителю, — наставительно сказал Билли-шторм, пощекотав своего оруженосца хвостом за ухом. — И ни в коем случае не пытайся справиться с ним в одиночку!

Листвяная Звезда кивнула.

— Даже старший воин не может справиться с барсуком в одиночку, — добавила она. — Кстати, нет ничего более глупого, чем выйти на лису один на один. Поэтому своих оруженосцев мы с самого начала учим сражаться в команде.

— Мы тоже очень хотели бы этому научиться, — заметил Коротышка, обернувшись к ней через плечо. — Правда, Кора?

Черная кошка повела усами.

— Пожалуй, это было бы полезно.

— А что вы делаете, если замечаете незнакомый запах на своей территории? — поинтересовался Коротышка.

— Первым делом следует защитить лагерь… — начала Листвяная Звезда.

— Идем по запаху и выслеживаем врага! — выпалила Чернушка одновременно с ней.

— Простите? — переспросил Коротышка, озадаченно переводя взгляд с одной кошки на другую.