Прохладный ночной ветерок шелестел в листве над кошачьими головами. Остроглаз и Хлыст бежали по бокам от Листвяной Звезды, за ними — другие воины. Все были собраны, все бежали, низко пригнувшись, и ступали так тихо, что шорох мягких кошачьих шагов был едва различим за перестуком дождевых капель, падавших с ветвей деревьев.
Внезапно тишину разорвал громкий треск. Листвяная Звезда подскочила от неожиданности, сердце у нее провалилось куда-то в пятки.
Остроглаз стремительно обернулся.
— В чем дело? — прошипел он.
Коты замерли, вздыбив загривки и с тревогой вглядываясь в сумерки, сгустившиеся под кустами. Бурозуб окоченел от ужаса.
— Извините, — раздался из темноты смущенный голос Скоросвета. — Это я на ветку наступил. Нечаянно.
— Молодец! — проворчал Птицекрыл. — Спасибо, что не нарочно! Теперь каждая крыса будет знать о том, что мы идем.
— Пустяки, — успокоил всех Хлыст. — Пусть знают! Все, что они могут сделать, это зарыться поглубже в свою кучу. Но очень скоро им придется убедиться, что там от нас не спрятаться!
Сердце у Листвяной Звезды перестало колотиться, лапы оттаяли. Она взмахнула хвостом, приказывая котам продолжать движение. Теперь в воздухе отчетливо чувствовалось напряжение, напоминавшее всполохи, предвещающие скорую грозу.
Она впервые вела свое племя в бой. О, великое Звездное племя, дай им силы и позволь всем Небесным котам живыми вернуться в свой лагерь!
Тусклый свет занимающегося рассвета потихоньку просачивался скозь ветви.
Листвяная Звезда сморщила нос, когда ветерок донес до нее удушливый запах гнили. В нескольких лисах впереди за деревьями виднелась огромная куча, серая в рассветных сумерках. Даже если крысы и услышали шум приближавшегося патруля, времени менять тактику у них уже не было.
Будь, что будет.
Взмахом хвоста Листвяная Звезда приказала племени остановиться. Остроглаз обернулся к патрульным, его зеленые глаза ярко сверкали, рыжая шерсть распушилась во все стороны. Листвяная Звезда всем своим существом почувствовала желание отомстить за смерть Ливня, клокотавшее в груди ее глашатая.
— Все помнят наш план? — резко спросил Остроглаз, обводя глазами патрульных. — Сначала блокируем большую часть лазов, затем пугаем крыс, чтобы они бросились наутек через оставшиеся свободными ходы.
Он оскалил зубы и покосился на Хлыста, ожидая подтверждения своим словам.
Бурый кот с территории Двуногих коротко кивнул.
— Они даже не догадаются, кто на них напал.
Слова глашатая успокоили тревогу Листвяной Звезды, даже ей передалась уверенность Остроглаза. Она с новым уважением покосилась на него. Все-таки он отличный глашатай, Небесному племени очень повезло с ним. Они смогут выиграть эту битву!
Она видела, как нарастает напряжение среди котов, замечала, как сухо блестят их глаза, как сами собой выпускаются когти и нервно подергиваются хвосты. В воздухе потянуло едким страхом — запах исходил от ее старших воителей, принимавших участие в прошлой битве с крысами, как они не старались подавить свои чувства. Молодым воинам мгновенно передалось настроение старших, и вскоре Бурозуб уже трясся, как осиновый лист, клацая зубами.
Нужно было как можно быстрее положить этому конец, пока коты не ударились в панику.
Молодой кот быстро кивнул.
— Заметили! Правда, мы не хотели подходить слишком близко к куче, — сказал он, — чтобы крысы не заметили нас раньше времени. Но мы насчитали три лаза с дальней от нас стороны кучи, по одному по бокам, и еще два спереди — один повыше, где торчит деревянная штуковина, а второй пониже, прямо под этим… удивляном.
Выглянув из-за кустов, Листвяная Звезда разглядела две темные дыры, о которых говорил Птицекрыл: темные провалы, ведущие в глубину груды. Она заставила себя не броситься наутек при мысли о крысах, выбегающих оттуда сплошной пищащей рекой.
— Эти два лаза оставим открытыми, — решила она, радуясь тому, как твердо звучит ее голос. — Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка, обогните кучу и преградите задние выходы. Веснянка, ты займись боковым лазом справа, — она указала хвостом, — а ты, Скоросвет — слева. Когда заткнете дыры, никуда не отходите и ждите, на тот случай, если крысы попытаются прорваться наружу.
Предводительница перевела дух, в последний раз окинув взглядом своих воинов.
— Остроглаз, ты возглавишь отлов убегающих крыс.
Глашатай не сказал ни слова, только взмахнул хвостом, а глаза его радостно полыхнули.
— Пчелоус, Птицекрыл, Кремнешкур, Коротышка, Уголяшка и Хлыст, вы будете в отряде Остроглаза.
— А мы? — воскликнул Мятнолап, распушив шерстку так, что стал казаться чуть ли не вдвое крупнее. — Мы тоже хотим драться с крысами!
— Очень скоро вы этим займетесь, — пообещала ему Листвяная Звезда. — Мятнолап, Кора и Бурозуб, вы пойдете со мной, когда все лазы будут заблокированы. Мы заберемся на вершину груды и погоним крыс на патрульных Остроглаза.
Глаза Мятнолапа просияли от счастья.
— Уж я их напугаю! — прошипел он, выпуская когти.
Тем временем почти рассвело, и Листвяная Звезда торопливо зашагала вокруг кучи вместе с Чернобоком, Мелкогривкой и Цветоглазкой. Они прошли мимо Скоросвета, деловито запихивавшего обломок дерева в боковой лаз между двумя черными блестящими шкурами. Листвяная Звезда одобрительно кивнула ему и прошла дальше, мысленно благодаря Хлыста за его уроки на тренировочной площадке. Ее уверенность росла с каждым шагом, и она с радостью видела, что ее коты держатся решительно и уверенно, как и подобает воителям. При виде племени, дружно работавшего вместе, незнакомая гордость охватила предводительницу.
Но стоило ей вспомнить давнюю битву в амбаре, как ее уверенность растаяла, словно роса на солнце. Листвяная Звезда вновь увидела перед собой стаи злобных тварей, высыпающих из своих потайных укрытий с единственной мыслью, горящей в их крохотных злобных глазках, занимающей все пространство тесных черепов: Убей котов!
Листвяная Звезда поперхнулась, вспомнив безумный ужас, захлестнувший ее, когда она оказалась погребена под множеством сильных, упругих тел, задушена их вонью и жесткой, короткой шерстью. Она уже не помнила, как смогла спастись…
Хватит ли у них сил справиться с врагом на этот раз? Может быть, стоило взять с собой дневных воителей?
Листвяная Звезда решила не включать их в патруль, поскольку атака на кучу была намечена на такое время, когда «дневные» воители еще спали в своих гнездышках под крышей Двуногих. Тогда это казалось ей правильным решением, но сейчас она усомнилась в нем.
Впрочем, Остроглаз все равно не подпускал «дневных» котов к тренировкам, так что они вряд ли смогли бы сейчас оказать большую помощь своим соплеменникам.
Листвяная Звезда тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, и сказала себе, что уже поздно сожалеть о несделанном. Остановившись, она посмотрела на кучу.