Привычно напрягая мышцы, она птицей взлетела на дерево и полезла к вершине. Когда она добралась до Сливки, перепуганная малышка вся тряслась, клацая зубами.

— Я упаду! — захныкала она.

— Нет, не упадешь, — твердо ответила Листвяная Звезда, погладив ее хвостом по плечу. — Ну-ка, повторяй за мной. Смотри, заднюю лапку ставь вот сюда…

Очень медленно она повела малышку вниз.

Когда они добрались до последней ветки, к Сливке вернулась храбрость, и она спрыгнула вниз, приземлившись прямо на спину Билли-шторму, поджидавшему их под деревом.

Рыжий кот вскочил, стряхнул с себя упитанную Сливку и притворно зарычал, скаля белые зубы:

— Я тебе покажу, как прыгать на Небесного воителя!

Сливка оглушительно завизжала, захлебываясь счастливым мурлыканьем.

— И мне тоже покажи, — заверещал Крольчонок и, поспешно вскарабкавшись на ствол, прыгнул оттуда на Билли-шторма. — Я тебя не боюсь, сердитый кот!

Билли-шторм закатил глаза и затряс усами, пряча смех. Четверо котят стали наперегонки залезать на дерево и прыгать на рыжего кота, размахивая хвостиками, а Билли-шторм рычал на них и сбрасывал с себя лапой с втянутыми когтями. Не выдержав, Листвяная Звезда тоже приняла участие в игре. Она делала вид, будто мирно спит под деревом, пока кто-нибудь из котят не шлепался на нее сверху, трепля за уши своими маленькими лапками. Тут «разбуженная» кошка вскакивала и начиналась веселая погоня с возней и писком.

Листвяная Звезда уже забыла, когда в последний раз так веселилась.

— Мы должны сразиться с этими свирепыми хищниками! — завопил Крапивничек. — Крольчонок и Сливка, вы нападайте с этого боку, а мы с Ручейком зайдем с той стороны.

Котята разбежались, а потом с двух сторон поползли на Билли-шторма и Листвяную Звезду, старательно изображая охотничью стойку.

— Боитесь? — прорычала Сливка, скаля зубы.

— Бойтесь! — пропищал Ручеек. — Мы страшнее вас! И злее! Мы самые злые на свете!

Но всему на свете когда-нибудь приходит конец.

— Уже поздно, — сказал Билли-шторм. — Пора возвращаться в лагерь.

Ответом ему был протестующий вой, вырвавшийся из четырех маленьких пастей.

— Мы не устали, — горячо заспорила Сливка. — Мы хотим еще немного поиграть!

— Я знаю, но Меднолистая будет беспокоиться, — сказала Листвяная Звезда. Подняв голову, она заметила дрозда, опустившегося на одну из верхних веток дерева. — Видите вон ту птицу? Билли-шторм, ты смог бы ее поймать?

Билли-шторм запрокинул голову и прищурился.

— Пожалуй.

— Тогда — вперед! Котята, смотрите, как будет охотиться настоящий Небесный кот.

Котята притихли, заворожено глядя на Билли-шторма, который одним махом вскочил на дерево и полез наверх, стараясь не всколыхнуть ветку, на которой сидел дрозд. Листвяная Звезда невольно залюбовалась его грациозными движениями.

«Он отлично прыгает и лазает, — подумала она. — Вот кто точно потомок Небесных котов!»

Билли-шторм прополз по ветке и вскоре очутился на расстоянии одного прыжка от птицы. В последний момент дрозд попытался вспорхнуть, но Билли-шторм крепко впился в него зубами, спустился вниз и бросил бездыханное тельце котятам.

— Вот это да! — пропищал Ручеек.

— Я тоже хочу так научиться! — завопил Крапивничек. — Покажи, как ты это делаешь.

— В другой раз, — пообещала им Листвяная Звезда.

— Угощайтесь, — предложил Билли-шторм, пододвигая дрозда котятам. — Он очень вкусный.

Котята, толкаясь и пища, бросились к угощению.

— Это самая вкусная добыча на свете! — объявила Сливка, поднимая голову с приставшим к носу черным пером.

Солнце уже садилось за деревья, когда котята закончили есть.

— Идем, — заторопилась Листвяная Звезда. — Теперь нам точно пора.

— Не хочу… — снова заспорил было Крапивничек, и вдруг широко зевнул, не договорив. — Хочу еще полазить и еще…

— Нет уж, дорогие мои, сейчас вы если куда и полезете, то только в свои гнездышки, — засмеялся Билли-шторм, подгоняя котят хвостом. — Идем скорее.

Спотыкаясь на каждом шагу и широко зевая, котята добрались до лагеря, где их уже ждала Меднолистая.

— Ах, просто не знаю, как вас благодарить, — воскликнула кошка, когда они вышли на поляну. — Они хорошо себя вели?

— Просто замечательно, — заверил ее Билли-шторм.

— Умники мои! — растрогалась Меднолистая. — А мы устроили Трилистнице чудесное гнездышко в верхней пещере. Там так уютно, просто загляденье! И главное, как раз вовремя успели, ведь ее котята появятся со дня на день.

— А можно мы с ними поиграем? — сонно промямлила Сливка.

— Не сразу, — ответила Меднолистая. — Они ведь будут совсем крошечные. А теперь скажите спасибо Листвяной Звезде и Билли-шторму, за то, что они так замечательно с вами поиграли.

— Спасибо! — хором запищали котята.

— А можно мы завтра еще поиграем? — попросил Крапивничек, умоляюще заглядывая в глаза Листвяной Звезде.

— Посмотрим, — промурлыкала она. — Идите с мамой, малыш.

— Просто не представляю, как бедняжка Меднолистая с ними управляется, — сказала она Билли-шторму, глядя вслед удаляющимся котятам. — Я вымоталась так, словно с рассвета бегала без остановки.

— Я тоже, — признался Билли-шторм. — Но они все-таки замечательные, правда? Мне очень понравилось возиться с ними.

— Ладно, беги скорее домой, да не забудь проведать Шустрика, — заторопила его Листвяная Звезда. — Передай ему, чтобы поправлялся и поскорее возвращался к нам. Мы все очень скучаем без него.

— Конечно, — ответил Билли-шторм и, потрепав Листвяную Звезду хвостом по боку, стал подниматься вверх по склону.

Несмотря на усталость, Листвяная Звезда чувствовала себя веселой и живой, словно родилась заново. Она уже забыла, когда в последний раз ее посещало такое игривое настроение.

Лапы гудели от прилива энергии. Ей хотелось взбежать на вершину скал и долго нестись по пустошам, чтобы ветер отдувал шерсть, а потом упасть под деревья и долго-долго кататься по сухим хрустящим листьям…

«Опомнись, ты уже давно не котенок! — выбранила она себя. — Что подумает племя, если его предводительница начнет пищать и скакать, как помешанная? Лучше сходи к куче дичи, да выбери себе кусочек полакомей».

Но сердце у нее пело, словно от предчувствия какого-то огромного счастья. Листвяная Звезда спустилась на дно ущелья и присоединилась к своим товарищам, ужинавшим возле кучи с добычей.

Глава XV

Листвяная Звезда вошла в мокрую от росы траву и обернулась на патрульных.