— Отлично, — покладисто кивнул Остроглаз. — Значит, все. За работу!
— Подожди, пожалуйста, — негромко сказала Эхо, вежливо махнув хвостом. — Мне нужен помощник, чтобы собирать целебные травы. Можно я возьму с собой Мелкогривку?
— Но я же иду на охоту! — пролепетала молодая воительница, понуро опустив хвост. — Это работа для оруженосцев, а я теперь воительница!
— Воители делают то, что им приказано, — строго напомнил Остроглаз.
— Да, но ты сам…
— Мелкогривка, это очень важное дело, — перебила ее Эхо. — Что если лиса или барсук нападут на меня, когда я буду вдали от лагеря? Мне нужен воин, который смог бы меня защитить.
— Ах, вот оно что… — глаза Мелкогривки просияли, взъерошенная шерстка вновь опустилась на плечи. — Тогда я с радостью с тобой пойду! Я никому не дам тебя в обиду!
Листвяная Звезда проводила взглядом удаляющиеся патрули.
«Наверное, в лесу у Огнезвезда сейчас происходит все то же самое, — с невольным умилением думала она. — Теперь мы настоящее племя, такое же, как Грозовое!»
— Остроглаз, — негромко подозвала она. — Задержись на пару слов.
Остроглаз покосился на своих патрульных, нетерпеливо переминавшихся на дне ущелья. Досадливо дернув хвостом, он остался на месте, вопросительно глядя на предводительницу.
— Неужели обязательно было выпускать когти на Чернушку? — укоризненно спросила Листвяная Звезда.
— Я не… — начал было Остроглаз, но в следующее мгновение в глазах его вспыхнул упрямый блеск, и он тяжело вздохнул. — Ладно, согласен. Я был несколько резковат и сожалею об этом. Но эти домашние воители выводят меня из себя!
Листвяная Звезда прижала уши и приподняла загривок.
— Я не ослышалась, Остроглаз? Ты назвал их домашними воителями? Тебе не кажется, что это оскорбление?
Но на этот раз Остроглаз выдержал ее взгляд без тени смущения.
— Оскорбление? Кому что слышится, Листвяная Звезда. Я лишь старался подобрать слово поточнее. Как ты предлагаешь называть наших друзей? Они не живут с нами в ущелье. Они уходят и приходят, когда им заблагорассудится. О какой преданности Воинскому закону можно говорить, если они каждую ночь ужинают и спят в гнездах у Двуногих? Если на них нельзя положиться, потому что мы никогда не знаем, придут они или их задержат домашние дела? Они наполовину домашние, наполовину племенные, и это в лучшем случае.
— Мы уже не раз говорили об этом, Остроглаз, — устало вздохнула Листвяная Звезда. — Тебе известно мое мнение. Мы пока еще очень маленькое и очень молодое племя. Нам очень нужны воители. Мы позволяем этим котам присмотреться к нашей жизни в надежде на то, что когда-нибудь они захотят остаться с нами навсегда.
— Когда-нибудь, — хмыкнул Остроглаз. — Сдается мне, я скорее поседею, чем дождусь этого светлого денечка! О чем мы говорим, если они даже от имен своих не готовы отказаться! Билли-шторм, скажите на милость! Я уже не говорю о Шустричке.
— Его зовут Шустрик, — поправила Листвяная Звезда. — Ему кажется, что Шустричек звучит не по-воински.
— А Шустрик — страх как по-воински? — ухмыльнулся Остроглаз.
Листвяная Звезда полушутя-полусердито пихнула его в бок.
— Ах, что с тобой говорить! Если их имена это единственное, что тебя тревожит, то я спокойна. Ладно, беги, пока твои патрульные не взрыхлили когтями всю землю в ущелье! Только прошу тебя, постарайся быть помягче с Чернушкой. Она очень усердна и старается быть полезной.
— Она домашняя, и этим все сказано, — упрямо пробурчал Остроглаз. — Воительница в ошейнике, где это видано?
— Ты лучше посмотри, как ловко она натыкала мха под этот ошейник, — возразила Листвяная Звезда. — Это она сама придумала, чтобы не распугивать дичь! Чернушка из шкуры вон лезет, чтобы быть полезной, и мы должны ее поддержать в этом. Прошу тебя, не обижай ее.
— Ладно, обещаю, — кивнул Остроглаз, поднимая на нее свои смеющиеся зеленые глаза. — Я думаю, что у тебя осы в голове завелись, но все равно сделаю все, как ты просишь. — Не дожидаясь ответа, он повернулся к ней хвостом и побежал к своим патрульным.
Листвяная Звезда вздохнула и обвела глазами опустевший лагерь. Меднолистая неумолимо загоняла пищащих котят в детскую.
— Поиграете с Билли-штормом позже. А сейчас вам пора спать!
— Я вас дождусь, бойцы! — мяукнул вслед малышам рыжий кот.
Листвяная Звезда поманила хвостом его и Шустрика, и стала подниматься вверх по склону, по следу патруля Остроглаза. Солнце вдруг скрылось за тяжелыми серыми тучами, холодный ветер взметнул столбы пыли.
«Кажется, дождь прольется до заката», — подумала Листвяная Звезда.
В нескольких хвостах от края обрыва земля полого сбегала вниз, образуя широкую песчаную площадку между скалами и рекой.
Цветоглазка и Пчелоус сидели рядышком возле камня, наблюдая за своими оруженосцами. Мятнолап сгруппировался в центре поляны, мерно раскачивая хвостом, словно приготовился прыгнуть на дичь. Полыннолапка проползла несколько шагов вперед, а затем неожиданно кинулась на брата, готовясь полоснуть его когтями по боку. Но Мятнолап оказался проворнее: перекувыркнувшись через голову, он ловко увернулся от вытянутой лапы сестры и подсек ее под задние ноги. Полыннолапка неуклюже растянулась на песке, а торжествующий Мятнолап с победным воплем запрыгал вокруг нее.
— Молодец! — воскликнула Листвяная Звезда.
Мятнолап сдавленно взвизгнул, только сейчас заметив предводительницу. Он распушился, сразу став почти в два раза крупнее, и зажмурил глаза. Не каждый день сама предводительница становится свидетельницей такого триумфа!
— Да, очень хорошо, просто замечательно, — поддержал Пчелоус. — Но в следующий раз не останавливайся на подсечке. Пока твой противник будет корчиться на земле, ты можешь парой хороших ударов окончательно вывести его из строя.
— А ты, Полыннолапка, — сказала поверженной ученице Цветоглазка, — постарайся применить обманный прием. Перед броском метнись в одну сторону, чтобы сбить противника с толку, а сама напади с другой!
— Я хочу попробовать! — вызвался Шустрик, бросаясь на поляну. — Можно?
— Конечно, — кивнул Билли-шторм. — Но сначала посмотри, как это будут делать Мятнолап с Полыннолапкой.
— Да уж, у нас есть чему поучиться, — пробурчала Полыннолапка, выплевывая песок из пасти. — Ну, подожди, Мятнолап в следующий раз я тебе задам!
— Ну да, конечно! — сверкнул зубами ее брат. — Сразу после того, как ежи взлетят!
Листвяная Звезда села рядом с наставниками и обвила хвостом лапы, приготовившись наблюдать за тренировкой. Трое оруженосцев начали отрабатывать новый прием. Им предстояло еще долго тренироваться, прежде чем получить воинские имена, но Листвяная Звезда видела, что молодые коты с каждым днем становятся сильнее, выносливее и проворнее.