Вдруг она заметила позади одной из черных башен осколок мраморной стены. Она не могла знать, чем этот кусок мрамора был раньше, но сейчас почти все, что осталось от строения, представляло собой высокую арку.
Мила прошла сюда через арку. Очень может быть, что выход должен выглядеть точно так же, как и вход. По крайней мере, оба раза, когда она попадала в ловушки чужих миров, было именно так.
Решив проверить, Мила повернулась в направлении арки, но в этот самый момент вдруг услышала звуки.
В абсолютной тишине каменного города они прозвучали отчетливо и громко, отдавшись в ушах Милы болезненным эхом. Мила узнала эти звуки. Они были похожи… на цокот лошадиных копыт.
Резко повернув голову, Мила увидела в стороне открытую площадку с основанием из белого мрамора. Когда-то, возможно, это была довольно просторная беседка или открытый павильон, но теперь, помимо мраморного пола, остались лишь фрагменты полуразрушенных резных колонн, по которым стекали струи черного дождя.
Снова раздался цокот копыт. За стеной черного ливня Мила не могла хорошо разглядеть, но что-то двигалось там, внутри мраморной площадки. Затаив дыхание, она напряженно продолжала вглядываться в просветы между колоннами… и наконец увидела.
Из-за колонн появился черный конь с огромными крыльями, одетыми в острое, как лезвия, оперение. Он поднял голову и тряхнул черной гривой. Его глаза, источающие ядовито-зеленое сияние, встретились с глазами Милы.
Тяжело задышав, Мила попятилась. Ее обуял беспредельный ужас.
— Только не здесь, — хрипло, с паникой в голосе прошептала она, медленно отступая назад. — Только не сейчас и не здесь!
Вот теперь она поняла. Вот он — ответ на вопрос, терзавший ее с той минуты, как она увидела черный каменный город. Вот почему он являлся ей в видениях!
Мила знала, что рано или поздно встретит того, кого никогда не хотела бы больше видеть. Она все время жила в ожидании этой встречи, подавляя в себе страх. Но встретить его здесь, в руинах Харакса, которые были самым настоящим лабиринтом чужих миров, в месте, где даже защищаться было сложно, поскольку все, совершенно все здесь было чужим! — это было словно кошмарный сон! Абсолютно неправдоподобный, безумный кошмарный сон!
Черный пегас вскинул голову, и по воздуху пронеслось его зловещее ржание. Он узнал Милу. Точно так же, как она узнала его. Во всем мире существовал только один Черный пегас — слуга того, кто во все времена являлся воплощением зла. Черный пегас существовал так долго, что, видимо, сменил немало хозяев. Кому он служил сейчас, Мила знала. Крылатый конь только что подал знак — его хозяин должен был услышать это ржание.
Он придет на призыв.
Некоторое время Мила стояла, не шевелясь, словно ее тело превратилось в гранит. Но потом вдруг что-то похожее на внутренний голос резким криком пробило брешь в ее окаменевшем от ужаса сознании.
Бежать! Она должна уходить отсюда, пока не поздно! Пока ОН не знает, что она здесь! Бежать немедленно!
На миг Мила растерялась, не зная, в какую сторону ей броситься. И тут вспомнила.
Арка!
Перед тем как перед ней появился Черный пегас, Мила видела мраморную арку! Это может быть выход отсюда!
Поискав арку глазами, Мила почти моментально увидела ее — до арки было метров пятьдесят, не больше. Не раздумывая, Мила помчалась к ней.
Она бежала так быстро, как только могла, — в ушах раздавался свист ветра. Камень под ногами отражал ее бег громким эхом — каждое соприкосновение ног с каменной поверхностью земли тут же взрывалось гулким, вибрирующим звуком. На полпути к арке до Милы донесся глухой шум бьющих о воздух крыльев. Она обернулась — Черный пегас поднялся над резными мраморными колоннами полуразрушенной беседки и взмыл в воздух. Его глаза ярко вспыхнули ядовито-зеленым светом, и крылатый конь устремился за Милой.
Из груди Милы вырвался полувыдох-полувскрик. Стараясь больше не оборачиваться и при этом слыша позади себя рассекающие воздух хлопки черных крыльев пегаса, она стремглав рванула к арке. Ей удалось преодолеть две трети пути, когда шум настигающего ее крылатого коня вдруг стих. Усилием воли Мила заставила себя не оборачиваться, чтобы посмотреть, куда подевался ее преследователь. Она продолжала бежать. Ее дыхание срывалось. Арка была уже так близко, когда вдруг…
Что-то бросилось ей в лицо. Мила коротко вскрикнула и отклонилась, прикрыв голову руками. Потом, ни на что не обращая внимания, побежала дальше. Она пробежала всего пару шагов — и снова невидимая атака в лицо. Но в этот раз Мила сумела разглядеть тень, похожую на лошадиную голову с пустыми глазницами и шлейфообразным, как у кометы, хвостом.
Это было чертовски трудно — не остановиться и не броситься в обратную сторону, только чтобы убежать от атакующих ее теней. Но ей нужно было во что бы то ни стало добраться до арки — это было единственное спасение. И Мила бы наверняка запаниковала, позабыв о своей задаче, если бы не знала, с чем столкнулась. Но она знала. Она уже видела это однажды. В тот раз призрачные тени, похожие на лошадиные головы, кружили вокруг Горангеля и Беллатрикс. И Горангель тогда выстоял, сумел не поддаться чарам Черного пегаса. Значит и она, Мила, тоже сможет!
Призрачные лошадиные головы бросались ей в лицо снова и снова, но Мила уворачивалась и бежала дальше, одержимая одной мыслью — добраться до арки. Она игнорировала сжимающие ее сердце приступы ужаса, когда ей в глаза заглядывали пустые глазницы теней-призраков. Они кружили вокруг нее со зловещим свистом, от которого душа уходила в пятки, но Мила упрямо бежала вперед — к арке. Вот она уже близко — миновала черную каменную башню близ арки! Яркая белизна мрамора словно источала дневной свет. Еще два шага! Шаг! Тень в виде лошадиной головы просвистела у самого виска, и Мила, зажмурив глаза, прыгнула под арку…
Холодный смех пронзил все ее существо колючими льдинками. Он звучал будто отовсюду. Чужеродное для человеческого слуха эхо, подхватив этот смех, не бросало его в стороны, а будто бы заполняло им каждую частицу пространства вокруг. Мила открыла глаза.
Она все еще стояла в городе из черного камня: вокруг нее по-прежнему была раскинута паутина из узких, взмывающих в небо башен и соединяющих их мостов-галерей.
— Ну здравствуй, Мила, — произнес позади нее ровный и спокойный голос — радушный, словно голос отца.
Мила тяжело дышала. Она стояла неподвижно, будто окаменела, и не оборачивалась. Она узнала этот голос. Она узнала бы его и спустя сто лет: голос, который — Мила помнила! — мог быть добрым, мягким, участливым, пока, словно сквозь трещину в полу, в нем не просачивалось нечто холодное и безжалостное.
— Обернись, — негромко велел голос.
Мила обреченно вздохнула, на миг прикрыв веки. Потом сделала глубокий вздох и обернулась.
Первое, что она увидела — как мигнула и растаяла в воздухе мраморная арка.
— Извини, — произнес по-отечески ласковый голос, — это была всего лишь иллюзия. Я создал ее, чтобы привлечь тебя сюда, в это место… где мы должны были встретиться.