Очень скоро стало ясно, что Ромка ошибался, когда прогнозировал, что ничего интересного их не ожидает. Всем без исключения хотелось узнать скрытые свойства своих камней, о которых говорила Улита.
Белка, например, с раскрытым ртом слушала о том, что берилл, который она носила на пальце, оживляет ум, окрыляет талант, а при случае может подкинуть своему владельцу пару чрезвычайно полезных идей. Ромка не преминул заметить, что оживлять и окрылять там нечего, но Белка была так увлечена, что его язвительного замечания не расслышала.
Вскоре отвлекся и сам Ромка, когда Улита заговорила о сапфирах, один из которых как раз находился в Ромкином перстне. Ему пришлось по душе, что сапфиры дают власть над другими людьми, а еще делают тело владельца сильным и почти неуязвимым при нападении врагов.
Кроме прочего, Милу заинтересовал рассказ Улиты о черных морионах — камнях, которые дают магу необычайную власть не только в мире живых, но и в мире мертвых. Морион часто предпочитали те маги, которые практиковались не только в белой магии, но и в черной. Владелец этого камня, обладая большой магической силой, мог подчинить себе целую толпу людей. Но главное, хотя связь с мертвыми опасна даже для самого могущественного волшебника, жители загробного мира будут покоряться приказаниям того, кто владеет черным морионом, и не причинят ему никакого вреда. Мила почти не сомневалась, что в перстне Нила Лютова был самый настоящий черный морион — он идеально подходил под описание Улиты.
— Дальше идти нельзя, — сказала вдруг Улита, глядя прямо перед собой.
Ребята проследили за ее взглядом и потрясенно застыли. Кто-то громко ахнул.
Внизу, под ними, лежала долина: пустынная, голая и мрачная. Она тянулась до подножия дальней горной гряды: никакой растительности, только серая земля, пересохшее давным-давно озеро и каменные развалины, в которых с трудом угадывались очертания жилищ.
— Что это!? — пораженно спросила Кристина, которая стояла к Улите ближе других.
Улита окинула взглядом унылый пейзаж и ответила:
— Это Долина Белого Единорога, или как ее называют в наши дни — Долина Забвения.
— А почему ее переименовали? — продолжала любопытствовать Кристина.
Улита облокотилась на ближайшее дерево и, окинув быстрым взглядом своих подопечных, сказала:
— Это очень старая история…
ИСТОРИЯ, КОТОРУЮ РАССКАЗАЛА УЛИТА
Когда-то давно, в Средневековье, эта долина была священной. Злу не было здесь места. Любое существо, чистое душой и не таящее в сердце недобрых помыслов, могло укрыться здесь от самого страшного лиха. Но долина не сама по себе обладала такой волшебной силой…
Обитал в этой долине Белый Единорог — существо древнее и мудрое. Его могущество и чистота были столь велики, что даже земля питалась ими, потому и не могло никакое зло существовать на ней.
Белый Единорог был, загадкой для обитающих в долине людей. Мало кому довелось видеть его, но все они верили, что только светлая сила Единорога оберегает их от бед.
Однажды на землях Таврики разгорелась война. Только этой долины не коснулись ни кровопролитие, ни смерть, ни ужасное черное колдовство, которое страшнее смерти. Но жители долины боялись, что рано или поздно и их, так или иначе, коснется черная тень войны. И чем сильнее сгущались темные тучи на небе вокруг долины, чем отчетливее становились жуткие вопли и сменяющая их зловещая тишина, тем больше страха рождали сердца живущих в долине.
И вот как-то в долину пришел человек — воин. Он был слаб, словно под воздействием могущественного заклятия, высасывающего из него по капле все силы. Увидев, что здешних жителей совсем не тронула беда — они были по-прежнему здоровы и сильны, и их было много, — он поведал им, что силы добра ослабевают и нужна их помощь, ведь все они живут в одном мире и должны вместе противостоять злу. Он умолял их прийти на подмогу.
Но жителей долины просьба пришельца повергла в ужас. Они привыкли жить в безопасности, дорожили ею больше всего на свете и решил и, что их жизни им дороже чем жизни их соседей. Они прогнали чужака, даже не посмотрев, что прогоняют обессилевшего, едва живого человека, — настолько очерствели их сердца.
И тогда случилось то, чего никто из них не ожидал. В своем страхе они забыли, почему их земля священна, стали принимать свою безопасность как нечто само собой разумеющееся. Никто из них не вспомнил о хранителе долины.
Но в тот самый момент, когда черствость и жестокость поселились в их душах вслед за страхом, и они прогнали человека, молившего их о помощи, — им явился Белый Единорог.
Он был прекрасен, а от его рога исходило ослепительное сияние. Они услышали голос, который словно шел отовсюду, но было ясно, что принадлежит он Белому Единорогу, хотя все видели, что он не говорил, а только смотрел на них. Голос сказал:
«Эта долина долгое время была для вас мирным и надежным приютом, поскольку никакое зло не могло ступить в мои владения. Сегодня то, от чего я так долго охранял эту землю, родилось здесь, и я больше не могу оставаться в долине. Я покидаю вас, потому что не в моих силах очистить долину от зла, порожденного человеческим сердцем. Сотворенное человеком может исправить только человек».
Жители долины были так ошеломлены, что не могли сказать ни слова. Они молча, с еще большим страхом за собственные жизни, окончательно овладевшим их сердцами, смотрели, как Белый Единорог уходит из долины. Растаял свет, исходящий от его рога, и тогда черные тучи сошлись на небе над долиной.
Очень скоро и этой земли коснулась война. Но война окончилась, а люди один за другим покинули долину, потому что зло родилось здесь и больше не уходило: оно пожирало живых, отправляя их в Царство мертвых, и никто не знал ни имени его, ни лица, ни возможности противостоять ему. Казалось, что зло ныне источала сама земля — та, что прежде была священной.
— С тех пор это место считается проклятым, — в заключение сказала Улита. — Те, что время от времени уходят в Долину Забвения, никогда больше не возвращаются. Никто не знает, куда они исчезают. В Долине не растут цветы и не слышно пения птиц, словно нет здесь ничего живого.
— А зачем же люди туда уходят, если никто не возвращался? — спросила Кристина.
— Говорят, что жители Долины без войн, болезней и других бедствий нажили огромное богатство. Когда они ушли, то бросили его здесь, в пещерах, как и другое свое имущество, потому что на всем лежал отпечаток проклятой Долины. Но желающие отыскать спрятанные сокровища во все времена находились. Правда, в преданиях сказано, что кому-то из жителей Долины удалось забрать с собой единственную вещь, которой не коснулось зло, — Священную Кровь Единорога.
— А что это? — вновь спросила Кристина.
Но на этот раз Улита почему-то не ответила. Она вдруг оторвалась от созерцания мертвой земли и бросила странный взгляд на Милу. От этого взгляда Мила почувствовала себя так, словно и в том, что случилось с жителями Долины Забвения много веков назад, каким-то непостижимым образом тоже была виновата она.