Когда Хранитель Гербов закончил, Белка, слушавшая его все это время с открытым ртом, восхищенно выдохнула. Ромка присвистнул:
— Здорово…
Никак не отреагировала только Мила. Она была увлечена этой историей не меньше своих друзей. Но, в отличие от них, она не просто слушала — она искала ответ на загаданную ей загадку.
— Но я не совсем поняла… — озадаченно произнесла Мила после недолгих раздумий. — Что все-таки означает этот знак?
Хранитель Родовых Гербов с порицанием покачал головой, окинув Милу неодобрительным взглядом.
— Не то нынче поколение, — пробурчал он, — н-да… не то, не то… А ведь это ясно, как божий день. Знак — паук, пожирающий паука — означает способность жить без собственного тела. Свое тело уже не имеет такой ценности, если можно обернуться любым зверем… и не только зверем. А если добавить к этому чернокнижие, коему многие годы обучался князь, то, смею вас уверить, у него были все основания утверждать, что он еще вернется. Если не сам, то по крайней мере в одном из своих потомков. Уж это-то вполне вероятно.
Молча выслушав, Мила подумала, что вряд ли возможно вернуть того, кто сгорел дотла. А если учесть, что Проклятый замок был разрушен до основания, то других потомков, кроме Многолика, скорее всего, не существует. Кроме, разве что…
Однако сейчас Милу волновало не это. Она с большим подозрением смотрела на черный сургуч, лежащий на середине стола между нею и Хранителем Родовых Гербов, и почему-то ей в голову пришла запоздалая мысль: а каким образом попал к Хранителю этот знак — знак, созданный самим Многоликом?
— А откуда у вас печать? — не раздумывая, спросила она.
Глаза Хранителя настороженно сузились. Он быстро глянул на Милу.
— Подарок, — лаконично ответил он, сжав челюсти так, как будто разговаривать для него вдруг стало чрезвычайно утомительным делом.
Он взял со стола сургуч с пауком и зажал его в ладони.
— А когда вам его подарили? — Милу с каждым мгновением все сильнее терзали подозрения.
— Мила! — шепотом одернула подругу Белка, которой, очевидно, казалось, что любопытство Милы выглядит неприличным и чересчур навязчивым.
— Не помню, — уклончиво проскрипел старик, резко вставая со стула. Выражение его лица изменилось: из увлеченного коллекционера он неожиданно превратился в раздражительного и чванливого брюзгу. — Какое это имеет значение?
— Случайно, не в прошлом году? — вдруг подключился к беседе Ромка, угадав внутренние подозрения Милы.
— Может быть, — еще более неохотно отозвался Хранитель Гербов, выходя из-за стола. — Ну что ж, очень рад был помочь. Всегда готов консультировать студентов. Это очень одобряет Владыка, наш всеми уважаемый глава Научной палаты, долгих лет ему жизни, а вам… пожалуй, пора.
Мила и Ромка переглянулись и подумали об одном и том же: старик что-то уж очень заторопился их выпроваживать.
— Да. Простите, что мы вас отвлекаем, — извиняющимся тоном пробормотала Белка, поднимаясь со стула. Она потянула за руку сидящего рядом Ромку, но тот упрямо выдернул руку и остался сидеть.
— А кто подарил, не помните? — бесцеремонно продолжал допрашивать он.
— Нет, — категорично покачал головой Хранитель. Он оперся о свой черный посох так, что плечи угрожающе приподнялись: вид у него был не слишком гостеприимный. — Не помню. Ничем не могу помочь. А потому… всего вам доброго.
— Да, да… — закивала взволнованно Белка. Из последних сил она уперлась руками в Ромкину спину, пытаясь столкнуть его со стула, и виновато улыбнулась хозяину дома: — Мы уже уходим.
Мила встала.
— Да, нам пора. Спасибо за помощь, господин Хранитель Родовых Гербов, — вежливо сказала она.
Хранитель кивнул в ответ, всем своим видом давая понять, что полностью с ней согласен: спасибо он заслужил, а им давно уже пора. От увлеченного рассказчика и радушного хозяина не осталось и следа, и Мила могла поклясться чем угодно, что виной этому был ее вопрос о том, каким образом к нему попала сургучная печать. Отвечать он явно не собирался, но Мила была уверена, что она уже и так знает ответ. Задерживаться действительно не имело смысла.
— До свидания, — сказал Хранитель.
За его спиной снова зашелестел листвой граб, и тени заплясали по стенам комнаты. Одна из теней, ползущая по оконной раме, была похожа на тень человека с длинными волосами, и Мила решила, что это, видимо, тень самого Хранителя Гербов — не привязанная к хозяину, беспризорно блуждает по дому.
В этот момент Мила вспомнила, что им еще предстоит вернуть их собственные тени, и лучше поторопиться: Фреди сказал, что без тени силы человека ослабевают.
— До свидания, — сказала она, и ребята по очереди пошли к выходу.
Белка тащила за руку Ромку, который выглядел хмурым и на ходу бросал придирчивые взгляды на хозяина. Мила пошла следом за ними.
Когда она была уже у дверей, а ее друзья, тихо шикая друг на друга, спускались по лестнице, Милу вдруг окликнул Хранитель.
— Одну минуту!
Мила остановилась и обернулась.
Ее друзья продолжали спускаться вниз — звук их шагов эхом доносился до Милы, когда Хранитель Родовых Гербов сошел с места и направился прямо к ней. Мила не сразу заметила, что глаза Хранителя прикованы к ее шее. А когда заметила — не поняла, с чем бы это могло быть связано. На вампира он вроде был не похож.
— О! Мне знаком этот знак, — глаза Хранителя Гербов загорелись от жадного любопытства, он продолжал приглядываться к ее шее. — К моему глубокому сожалению, его нет в моей коллекции.
Мила инстинктивно подняла руку и наткнулась пальцами на твердый предмет. Вот незадача! Она и не заметила, как ее Черная Метка выскользнула наружу. Теперь она лежала поверх кофты.
Хранитель подошел совсем близко. На какую-то долю секунды Миле показалось, что он хочет сорвать сургуч с ее шеи. Он даже протянул руку к Метке, но тут же одернул. В его глазах мелькнул хитрый блеск, когда он как-то странно посмотрел на Милу. В мгновение ока он приосанился и с натужно-любезной улыбкой кивнул на раскрытую ладонь, где лежал черный сургуч со знаком паука.
— Правда, они похожи? — светским тоном полюбопытствовал Хранитель Гербов.
Мила, с опаской поглядывая на хозяина дома, отступила назад.
— А разве… Разве так не было задумано?
— О да! — воскликнул Хранитель, делая шаг вперед и тем самым притесняя Милу к стене. — Замысел! Великий замысел, который затуманит самые зоркие умы.
Выражение его лица изменилось, и он отступил, с интересом заглядывая Миле в глаза.
— Почему тебя так интересует история старого князя?
Мила поколебалась.
— А-а-а… я же сказала — я получила послание…
— Э нет! — Брови Хранителя молнией взлетели вверх. — Дело ведь не только в послании, верно?