— Быстрее! — крикнул Ромка, и, больше не задерживаясь, все трое ринулись вон из дома.
До Львиного зева они добежали так быстро, словно за ними кто-то гнался. Альбина была у себя в башне. Даже не постучавшись, они открыли дверь и прямо с порога, сбиваясь и перебивая друг друга, заговорили:
— Профессор Ледович… — задыхаясь, начал Ромка, — там профессор Чёрк…
— Что случилось? — Альбина вышла из-за письменного стола, за которым сидела.
— Метка! — выпалила Мила, с трудом сдерживая сумасшедший пульс, стучащий в голове, и срывающийся голос. — Черная Метка… Профессор Чёрк… Дома… В гостиной… В луже на полу…
Глаза Альбины чуть расширились, но в целом лицо осталось невозмутимым. Она решительно сняла с вешалки плащ, вытолкала их за дверь и ледяным тоном приказала:
— Вы остаетесь здесь. Держите языки за зубами. Никому ни слова. Чтобы никакой паники в Доме, — короткими предложениями отчеканила она. — Ясно вам?
Ребята согласно закивали, но только Альбина вышла на улицу, как Мила подбежала к двери и открыла ее. Она проследила, как профессор вышла за калитку и, не успев даже хорошенько подумать, ринулась следом.
— Ты куда?! — крикнул ей вслед Ромка.
— Монета! — на ходу обернулась Мила, морщась от липких мокрых снежинок. — Эльфийская монета у Чёрка.
Ромка тихо выругался и выскочил за дверь.
— Что вы делаете? — в панике воскликнула Белка. — Альбина сказала оставаться здесь!
Но ее уже никто не слушал. Белка, разрываясь от ужаса и сомнений, прикусила костяшки пальцев и, застонав от отчаяния, побежала следом за друзьями.
* * *
— Я не понимаю. Чего ты добиваешься? — спросила Белка дрожащим голосом, когда они шли по заснеженной дороге в сторону дома Чёрка. — При чем здесь монета?
— Я просто знаю, что ее нужно забрать, — решительно ответила Мила.
— Забрать!? — в ужасе воскликнула Белка. — Как забрать?!
— Не хочешь же ты сказать, что собираешься забрать ее сегодня!? — подключился Ромка.
— Если получится, — ответила Мила.
— Ты спятила… — ошарашенно глядя на Милу, промямлила Белка, — окончательно спятила.
Мила не могла сказать, почему это казалось ей таким важным, но отсутствие монеты там, где она видела ее в последний раз, почему-то ее очень обеспокоило. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, она решила, что по возможности нужно попытаться отыскать монету в доме Чёрка сегодня. Если, конечно, она все еще там.
Дойдя до развилки, они остановились. Альбина как раз входила в дом Чёрка. Прислонившись к стене одного из домов, ребята стали ждать. Спустя какое-то время к дому прибыла госпожа Мамми в сопровождении знахарей. Потом появился Орион. Приблизительно через десять минут Ромка не выдержал.
— Пойдемте хотя бы в кафе, — сказал он, стуча зубами от холода. — Оттуда можно спокойно понаблюдать.
Мила и Белка так замерзли в ожидании, что молча приняли предложение Ромки.
Ребята зашли в кафе. Шинкарь глянул на них с недоумением, не понимая, чего это они к нему зачастили, но ничего говорить не стал, а молча принес еще по чашке сладкого чая. Ребята сели за тот же столик и, поглядывая на дом Чёрка, стали ждать.
Две кикиморы сидели все там же и, судя по количеству чашек на их столике, прикладывались к чаю как минимум в десятый раз.
Наклонившись над столом так, чтоб их никто не слышал, Мила прошептала:
— Там, где Чёрк положил монету, ее не было. Я специально посмотрела.
— Может, он ее переложил в какое-нибудь другое место? — в надежде, что Мила одумается, предположила Белка.
— Может быть.
— Ты уверена, что это необходимо? — дрожа от испуга, прошептала Белка. — Может, просто сказать Альбине, что у Чёрка наша монета? — И тут же с сомнением добавила: — Хотя, вообще-то, она не наша…
— Послушай, — упрямо сказала Мила, — мы же просто зайдем и поищем монету, когда там уже никого не будет. Что в этом такого?
И, предвидя дальнейшие возражения Белки, добавила:
— Здесь лучше об этом помалкивать. — Мила демонстративно скосила глаза на кикимор. — Могут услышать.
Белка, может, и хотела что-нибудь еще возразить, но, глянув на кикимор, промолчала. Удивительно было, что она вообще была в состоянии что-то говорить. После того как они увидели Черную Метку Гильдии, Белка все еще была бледной, а в глазах застыл страх.
Мила и сама еще не поняла, почему не хочет никому говорить о монете. В конце концов она решила, что они просто заберут из дома Чёрка то, что они же туда и принесли, а в этом нет ничего предосудительного.
В этот момент из дома вышли знахари, неся на носилках профессора Чёрка. Двое из них оседлали метлы и, подхватив с обеих сторон носилки, сверху прикрытые навесом, укрывающим Чёрка от мокрого снега, поднялись в воздух. Следом за ними из двери выплыла большая ступа и на порог вышла госпожа Мамми. Забравшись в ступу, она полетела следом за носилками.
— Там остались Альбина и Орион, — сказал Ромка.
— Еще подождем.
Пока они ждали, незаметно исчезли кикиморы, оставив после себя заставленный пустыми чашками стол. Ребята слышали, как Шинкарь, обнаружив, что посетители растворились в воздухе, негодующе заворчал:
— Ах, негодные обманщицы! Сколько раз себе говорил: нельзя им верить! Опять исчезли и не заплатили за чай! Безобразие! Ну, пусть только появится еще кто из этих бестий у меня на пороге, я им покажу бесплатный чай!..
Мила только подумала, что кикиморы явятся сюда нескоро, потому что напились чаю на год вперед, когда увидела, что открылись двери дома профессора Чёрка. Сквозь пелену мокрого снега ребята распознали Альбину и Ориона, которые очень быстро вышли за ворота и торопливо направились в сторону Думгрота.
* * *
Уже во второй раз за сегодняшний день они входили в дом Чёрка. В этот раз было немного не по себе, особенно Белке — она шла последняя и все время вздрагивала и икала от страха, пока Ромка на нее не шикнул. Чернильное пятно в гостиной исчезло: наверное, Альбина убрала колдовством.
— Видите, ее нет, — сказала Мила, показывая на стеклянную подставку на столе. — И как нам ее найти?
Мила даже растерялась. Она знала, что ей зачем-то нужно найти монету, но как это сделать — об этом она не подумала.
Ромка, на ходу доставая из кармана палочку, вышел на середину комнаты и осмотрелся.
— Белка, — не глядя, обратился он, — ты обычно каждый абзац по сто раз перечитываешь, должна помнить — на каком расстоянии действует заклинание Захвата?
Белка, затравленно поглядывая туда, где недавно лежал Чёрк, и содрогаясь при этом всем телом, механически ответила:
— Около трех саженей во все стороны, вверх и вниз в том числе… А что?