Без обеих ног и одной руки было трудно. Если честно, без них было просто невозможно. Как-то внезапно полковник осознал, что все в рубке сделано для неких загадочных гигантов, а не для нормальных людей – теперь он не мог дотянуться до пульта, не мог даже забраться в кресло, вдруг ставшее недоступно высоким. Упираясь обугленными обрубками ног и извиваясь всем телом, он куда-то пополз, с трудом подтягиваясь на одной руке. Ему отчего-то казалось неимоверно важным срочно добраться до угла рубки, но когда он забился в угол, то мгновенно забыл, для чего сюда стремился. Глубоко потрясенный обрушившимися на него нечеловеческими переживаниями и нестерпимой болью, мозг бывшего разведчика начал давать серьезные сбои.
Кровь из пробитой ребрами груди скапливалась в легких, у Понтекорво начался тяжелый кашель. Однако несмотря на это, бывший разведчик и несостоявшийся миллиардер, привалившись спиной к стене, вдруг зафыркал от едва сдерживаемого хохота.
– Разбогател… – давясь влажным кашлем и булькающим смехом, прохрипел он. – Ох и разбогател же! Твою ж мать… Па… памятник!..
Он продолжал неудержимо смеяться, даже когда от воздействия близкой звезды изменился гравитационный вектор и его снова перевалило на пульт, потревожив сломанные ребра. Ослепительно-голубая корона Трайдента бушевала все ближе, выбрасывая в пространство изогнутые протуберанцы. Уже через несколько суток обшивка рубки, перегретая потоком встречной лучистой энергии, начала пузыриться и расслаиваться. По псевдохитину поползли трещины, отчего он стал похож на поверхность подгоревшей печеной картофелины. Рубка Бродяги Артура с трупом имперского полковника внутри стремительно падала на звезду, оставляя за собой длинный туманный хвост, состоящий из выделяющихся из обшивки кристаллизованных газов. Колония искусственных кораллов, защитившая рубку от плазменного взрыва, не была способна долго выдерживать жесткое гамма-излучение звезды. Кораллы начали умирать. Еще через восемнадцать часов последний рубеж защиты пал, от жара и внутреннего давления рубка лопнула, впустив внутрь холод космического пространства, и продолжила свое затяжное падение в жерло исполинского звездного вулкана.
Резиденция имперской разведки во многом напоминала арагонскую: такое же уединенное место в стороне от столицы, высокие стены, защищенный КПП, обширная лужайка перед главным корпусом, из которой торчали выходы вентиляционных шахт бункера. Даже посадочная площадка располагалась почти в том же месте, что и во владениях покойного главы арагонской контрразведки. Разумеется, комплекс зданий Управления Имперской Безопасности значительно превосходил арагонские с архитектурной точки зрения. Но Купер, глядя в окошко снижающегося птерофлаера, все равно ощутил неприятный оттенок дежавю.
Дактиль мягко коснулся покрытия посадочной площадки и сложил крылья. Купер выбрался из салона и направился к порученцу Кройфа, который терпеливо ждал его у ворот.
– Гражданин прим-сержант! – поприветствовал офицер Фреда, вскинув руку к бровям.
– Гражданин майор, – Фред коротким взмахом руки ответил на приветствие.
– Гражданин генерал ожидает вас.
Купер последовал за провожатым. Гражданин генерал, значит. Нет, понятно, конечно, что в результате этой операции повысили не его одного. У старины Алана с самого начала был непосредственный интерес в этом деле.
Впрочем, новое место в армейской иерархии Метрополии волновало Фреда куда меньше, нежели мотив его приглашения в резиденцию руководителя оперативного отдела Управления Имперской Безопасности. Выразить личную благодарность Кройф мог как угодно, хоть по каналу связи, хоть служебным письмом, хоть официальным приемом в Адмиралтействе. Однако он решил пригласить новоиспеченного прим-сержанта на личную встречу. Для каких целей? Купер не мог сказать наверняка, хотя и догадывался. Но в любом случае следует воспользоваться удобной возможностью и выяснить, наконец, почему молчит Лара. Сразу после эвакуации с Трайдента ее поместили в госпиталь разведслужбы, и она больше ни разу не дала о себе знать. Прошла уже неделя, но Купер не смог узнать о ней ничего вразумительного, и это уже начинало его тревожить. Почему подруга сама не вышла на связь? Конечно, госпиталь разведслужбы – место секретное, но не настолько же, чтобы оттуда невозможно было позвонить… Было бы желание. Но вот было ли оно у Лары после падения в шахту лифта на Бродяге Артуре – вопрос открытый. И этот вопрос, честно говоря, волновал Фреда гораздо больше, чем продвижение по служебной лестнице. С другой стороны, о состоянии Лары он не имел ни малейшего представления. То, что она оставалась в сознании на момент старта челнока, еще ничего не значило. Она упала с высоты трех палубных уровней, не успев сгруппироваться. По его вине, кстати. После такого можно навсегда остаться инвалидом, даже с учетом квалификации имперских врачей…
Оба предполагаемых варианта Купера не устраивали. Но все же лучше знать правду, чем теряться в догадках.
Порученец провел прим-сержанта к главному входу и помог ему пройти процедуры идентификации личности.
– Прошу за мной, – вежливо произнес он.
Если бы какому-нибудь армейскому майору в Легионе пришлось сопровождать к руководству какого-то сержанта, он бы давно изошел на дерьмо, наверняка придумал бы, как продемонстрировать низшему свое неудовольствие. Однако адъютант Кройфа оставался подчеркнуто корректен, вежлив и предупредителен. Фред уже имел возможность убедиться, что в разведке блюдут субординацию, однако не придают ей решающего значения, как в армии, где высший чин прав уже только потому, что он высший чин. У Управления Безопасности слишком специфические условия деятельности, здесь сержант-оперативник может оказаться куда важнее и влиятельнее кабинетного майора.
В вестибюле было светло и просторно, совсем не так, как у Малфоя, а единственный охранник в легком защитном снаряжении сидел за контрольным пультом посреди помещения. Но Купер не сомневался, что система защиты тут на порядок круче, чем кажется. Просто она не бросалась в глаза острыми шипами и трубами с отравляющим газом.
Охранник повернул голову в сторону вошедших. Его взгляда не было видно за блестящим забралом шлема, однако парень явно внимательно их рассматривал, а в забрале отражались стремительно меняющиеся на экране его монитора фотопортреты. Наконец охранник кивнул им, когда вместо снимков на его шлеме мелькнула отпечатанная задом наперед надпись «Доступ разрешен».
– Все в порядке? – спросил майор, заметив, что Купер приостановился, завороженно глядя на охранника.
– А? Да-да, – спохватился Фред. – Прошу прощения…
Поднявшись в общем лифте, попетляв по коридорам и затем воспользовавшись другим лифтом, поменьше, они остановились у дверей генеральской приемной. В кабинет Кройфа, как и в резиденции Малфоя, из соображений безопасности невозможно было попасть непосредственно из вестибюля здания.
– Гражданин генерал, Фред Купер, – доложил порученец.
Дверь с едва слышным шипением скользнула в сторону.
– Дальше сами, – с улыбкой сказал адъютант, занимая свое место за столом в приемной.