– Жозе, – повторил прим-сержант. – Тот бандит, который спас меня во время похищения в Метрополии, отрубив похитителям головы. Помните? Он ведь ваш сотрудник, работавший под прикрытием. Верно?
– Я не вполне понимаю…
– Да полно вам, гражданин генерал! – Фред ощутил вдруг, что не в силах больше сдерживать ярость, клокотавшую в глубине его души с того момента, как он вошел в здание. – Сегодня ему как раз запрещен вход в резиденцию Управления Безопасности. Думаю, что именно по причине моего визита.
– Да откуда вы это можете знать?! – искренне удивился Алан. – Это же секретная информация! Кто из моих сотрудников мог…
– Никто. Как вы говорите, интуитивное везение. Я это называю просто наблюдательностью. Снимите шлем с охранника в вестибюле, и тогда посетители не смогут видеть картинку на мониторе, отражающуюся в его забрале. Когда я вошел, он быстро сверил мою физиономию с лицами тех, кого сегодня пускать не велено.
– Кхм… – Генерал с интересом посмотрел на него. – Действительно, впечатляет!
– Вам необходимо было подстраховаться? – безжалостно спросил Купер. – Мотивировать меня на участие в операции, чтобы я не соскочил с крючка? Вы с самого начала подстроили это похищение, подставив меня каким-то космическим гангстерам, и в последний момент вырезали их всех до одного, чтобы продемонстрировать мне, насколько высоки ставки в игре, насколько важно мое участие в предстоящей операции? И после этого вы еще хотите, чтобы я работал с вами?..
Кройф улыбнулся – совершенно искренне, без всякой фальши, и прим-сержант осекся, вдруг сообразив, что, кажется, напрасно поддался порыву гнева.
– Мой дорогой Фред, – дружелюбно проговорил Алан, – вы только что продемонстрировали уникальные для простого десантника способности к сбору стратегически важной информации. Вот только аналитические возможности у вас еще хромают. Тактика, как у всякого опытного унтер-офицера, на высоте, а стратегии еще учиться и учиться. Однако это вполне поправимо, после пятилетнего обучения в Академии Разведки вы наверняка сможете занять вакансию в отделе покойного доктора Каплана, если это направление привлечет вас больше, чем полевая работа. – Он свирепо прочистил горло. – Вы абсолютно правы, Жозе – наш агент, работавший под прикрытием в банде Ардалана Кемерли. Но только мы не подстраивали ваше похищение. Жозе действительно оказался в космопорту непреднамеренно и, увидев, кто попал в лапы его клиентам, начал действовать по обстоятельствам, предпочтя ваше спасение дальнейшей оперативной разработке связей банды. За это он, кстати, уже награжден. Вот именно это я и называю – оказаться в нужное время в нужном месте. Далеко не у каждого так получается, однако среди агентов нашей службы процент везения значительно превосходит таковой у обычных людей. Я специально подбираю для работы везучих индивидуумов, и пока моя политика себя оправдывает на сто процентов. Если бы я не был ознакомлен с хроникой ваших похождений на Арагоне после разгрома первого десанта, я едва ли рискнул бы включить вас в число членов разведгруппы для повторной заброски на планету. – Он сдвинул брови. – Что касается Кемерли, то после выхода из игры Жозе мы утратили главные нити, ведущие к его заказчикам. Однако мы по-прежнему усиленно работаем над этим делом. Следы определенно ведут в колониальный союз Цефей, который после уничтожения имперского десанта на Арагоне чрезвычайно заинтересовался секретным оружием арагонцев. Полагаю, теперь, после грандиозного разгрома мятежной планеты и установления над ней имперского протектората, цефеяне потеряли к нему интерес, понимая, что все материалы по загадочному оружию достались имперской разведке и теперь наши ученые в кратчайшие сроки разработают противоядие. Так что лично вам в дальнейшем едва ли что-либо угрожает. Но мы в любом случае доведем расследование до конца и выкорчуем шпионскую сеть, запустившую щупальца в самое сердце Метрополии.
Купер молчал, ощущая жгучий стыд за то, что не сумел сдержать свои подозрения при себе. Конечно, версия генерала Кройфа выглядела куда правдоподобнее, чем нелепые домыслы Фреда. А главное, хозяин кабинета, несомненно, был человеком неглупым и наверняка понимал, что опытный агент, имеющий доступ к секретным архивам разведки, рано или поздно неизбежно сумеет докопаться до истины. С его стороны было бы крайне рискованно зазывать на службу человека, которого он однажды подставил.
Хотя, конечно, так вышло даже лучше – что все было сказано вслух. Теперь мысли Фреда не будут омрачать чудовищные подозрения в адрес собственного начальника.
– Я вас не тороплю, молодой человек, – произнес Кройф, с удовольствием любуясь гаммой противоречивых чувств, отразившихся на лице легионера. – У вас есть время подумать. Но хочу напомнить основное правило разведки: медлительность в нашем деле так же вредна, как и поспешность…
Он встал, и Купер тоже вскочил, полагая, что аудиенция окончена. Однако генерал проговорил:
– И вот еще что, друг мой… Не откажите мне в любезности прокатиться со мной в одно место. Это не так далеко. Хочу вам кое-что показать.
– Конечно, гражданин генерал.
При помощи служебного лифта они выбрались на крышу здания. Когда они уже погрузились в роскошный генеральский птероид и тот взмыл в небо, Кройф сказал:
– Кстати, в дополнение к высокой правительственной награде адмирал-командор уполномочил меня сделать вам один маленький подарок.
– Какой это? – удивился Фред.
– Новое жилье – более комфортабельное, чем предыдущее. Отдельный двухэтажный дом. На самом деле это меньшее из того, что вы заслуживаете за свои подвиги. Надеюсь, вы не против жизни за городом?
– Очень даже за… – Купер уже привык к благам, сыплющимся на него в последнее время, но такого королевского подарка совсем не ожидал и оказался ошеломлен. – Административный район для меня слишком большой и шумный, чувствую себя неуютно… Где это?
– На берегу Лазурного залива, в ста метрах от океана. Думаю, рядовой Лара Розен не будет возражать, если ее дом будет соседствовать с вашим.
– Я бы тоже хотел так думать, – со вздохом ответил Фред.
– Сомневаетесь? – заинтересованно повернулся к нему генерал.
– Есть немного. Она ведь пострадала из-за меня…
– Вы спасли ей жизнь, прим-сержант.
– Да. Но не лучшим способом. Тут все будет зависеть от отношения к этому спасенной…
С высоты птичего полета открылся поистине райский загородный уголок – небольшой поселок, ажурные, словно невесомые корпуса и отдельные коттеджи которого, явно выращенные по самым передовым технологиям, не бросали вызов окружающей природе, а практически сливались с ней, плавно перетекая в молодой лес и излучину тихой реки, обрамленной золотистыми полосками пляжей. По аккуратным дорожкам неторопливо прогуливались люди в свободных синих костюмах. Посадочной площадки как таковой здесь не было – ее заменяла лужайка, размеченная по углам контрастными маячками. Четырехместный дактиль представительского класса с Купером и Кройфом на борту описал в небе небольшой круг, энергично захлопал крыльями и плавно опустился на коротко подстриженную траву.