– Что это?! – заорал он, поворачиваясь к своим. – А?

Реакция его товарищей была моментальной. Щелкнули затворы, и тело незадачливого бойца брызнуло кровавыми фонтанчиками. Тут же командир подразделения быстро заговорил в гарнитуру беспроводной связи:

– Внимание, это тридцать седьмой. В сто шестом секторе биологическая тревога первой степени. Прошу изолировать сектор.

Илья ловил выражения лиц бойцов, которые вдруг изменились до неузнаваемости. Куда-то пропала надменная злоба, уступив место растерянности и страху. Один из бойцов, здоровенный, красномордый, не поддался общему настроению. Он подскочил к командиру с лицом, искаженным яростью:

– Ты что же это делаешь, гад?! Ты знаешь, что такое тревога первой степени?! Нас же зальют реагентами, газами отравят!

– Ты сам видел, – командир спокойно кивнул на два мертвых тела. – Какая-то дрянь вырвалась из лабораторий. Я действую по инструкции…

– Отмени тревогу, – с угрозой сказал красномордый. – Скажи – ошибка. Выйдем – доложим, как было…

– Смотрите! – заорал еще один ВБ-шник.

По синтетическому покрытию пола, извиваясь в собственной слизи, в направлении людей быстро ползли эти тонкие, едва заметные червячки. Казалось, от трупа лаборанта просто растекается прозрачная лужица.

– Уходим! – приказал командир.

– А с этими что? – спросил еще один, указывая на Илью с Шоном.

– Прикончить их! – приказал командир.

Отработанными ударами пленников поставили на колени. Щелкнули затворы. И тут же мигнул свет, завыла сирена.

– Отмени тревогу!!! – заорал красномордый, кидаясь на командира. – Мы же все сдохнем здесь, как ты не понимаешь?!

Бойцы, готовые пристрелить пленных, отвлеклись на склоку. Илье хватило этой секундной заминки, чтобы выскользнуть из-под ствола и метнуться в сторону растянувшегося на полу мертвого вэбэшника. Главное было – не вляпаться в расползавшуюся лужу с тонкими белыми червями.

И тут же вступил в дело Шон. Схватив за ствол автомат своего конвоира, он повернул оружие в сторону остальных бойцов. Палец вэбэшника сам собой вдавил спусковой крючок. Двое бойцов повалились навзничь, остальные судорожно вскинули оружие, замешкавшись, чтобы не пристрелить своего же. Этих секунд хватило лейтенанту, чтобы подобрать оружие убитого. Краем глаза он заметил, как ходит волнами кожа на бритом затылке мертвеца. Порождения активного мутагена лихо взялись за освоение чужеродной органики.

Не целясь, от бедра, морпех открыл огонь. Мигающий свет, вой сирены, страх неминуемой гибели, которую сулила вызванная командиром тревога – все это подействовало на вэбэшников деморализующе. Троих успел положить Илья, двое были ранены «дружественным огнем» от неудавшегося палача Шона. И еще двое попадали, отбросив оружие и умоляя не стрелять.

Шон вынул автомат из рук дергавшегося в агонии бойца, прошелся вдоль лежащих, одиночным выстрелом добил дергавшегося в агонии раненого. Двое живых в ужасе замерли.

Илья подбежал к товарищу, быстро спросил:

– Что теперь?

– Как ты себя чувствуешь? – вместо ответа спросил Шон, пристально глядя ему в глаза.

– Ты о чем? – не понял Илья. – Ах, об этом… – он машинально потер место укола. – Вроде, нормально.

– Смотри! – приятель кивнул в сторону мертвого лаборанта. – С тобой не начнется того же?

Тело колыхалось, как мешок с мышами. Из-под него обильно вытекала бурая жижа, что-то булькало, доносились еще какие-то неприятные звуки.

– Сжечь бы это… – проговорил Илья.

– Уходим! – жестко сказал Шон. – Сейчас здесь такое начнется…

Быстро встав на колени, он собрал автоматные магазины и гранаты с убитых. Двое выживших вэбэшников с ужасом смотрели то на него, то на останки несчастного лаборанта. Они даже не пытались сопротивляться.

– Можно мы с вами? – прохрипел один из них. – Все равно скоро всем крышка…

– А какой от вас толк? – мрачно спросил Шон. – Дашь вам оружие, так вы в спину стрелять будете…

– Да хоть без оружия возьмите… – пробормотал вэбэшник. – Нужно добраться до укрытия, или хотя бы защитные костюмы найти!

– Веди! – приказал Шон.

Под дулами автоматов Ильи и Шона вэбэшники бросились вперед. Когда они свернули в очередной поворот, со стороны побоища донесся высокий душераздирающий визг. Похоже, там родилось чудовище.

4

По лабиринтам лабораторного комплекса бродили не меньше часа. Странно, что здесь не оказалось людей. Видимо, сектор был изначально изолирован, возможно, в связи с опасными пленными и присутствием образца мутагена. Как и следовало ожидать, выход из сектора был перекрыт тяжелыми металлическими перемычками. Их заперли, как в затопленном отсеке подводной лодки. Мерно мигали аварийные лампы, словно намекая, что самое страшно еще впереди.

У входа в сектор обнаружилась небольшая подсобка. Рядом со швабрами, химикатами и уборочными автоматами обнаружился шкаф с лабораторной одеждой. Помимо прочего здесь было несколько знакомых уже костюмов биологической защиты.

– Надеваем, живо! – приказал Шон. Он снова был прежним – живым, активным, готовым к действию.

Никого не пришлось уговаривать. Они напялили комбезы, маски. Шон держал на прицеле вэбэшников, Илья тщательно изучал план сектора по висевшей на стене схеме.

– Судя по схеме, мы где-то на двадцатом уровне ниже поверхности. Отсюда есть еще один, аварийный выход, – сказал Илья.

– Он тоже наверняка перекрыт, – отозвался Шон. – Да и если бы мы выбрались, снаружи нас ждут такие вот ребята, – он кивнул на вэбэшников. – И на этот раз нам не дадут уйти живыми.

– Что же делать?

– Искать другие пути…

В этот момент над головой что-то лопнуло, и комнату заволокло густым дымом. Илья с ужасом увидел, как в этом дыму плавятся оставленные на столе кружки. С треском лопнула тарелка, задымились на вешалках, чернея и съеживаясь, белые халаты.

– О, черт… – сквозь маску пробормотал Шон. – Какая-то кислотная дрянь. Наши костюмы могут не выдержать…

– Должны выдержать, – подал голос один из вэбэшников. – Они рассчитаны на это. А вот оружие…

Илья осмотрел автомат в своих руках. Тот быстро покрывался пятнами окислов. Попробовал передернуть затвор – и его заело.

– Значит, так, – отбрасывая автомат, сказал Шон пленным бойцам. – Я вас голыми руками задушу, если что, поняли?

– Мы хотим только выбраться отсюда, – отозвался вэбэшник.

– Договорились, – решил Шон. – Ну, какие у кого мысли?

– Пойдем, посмотрим, сдохли ли эти твари, – неуверенно предложил другой пленный.

– А смысл? – спросил Илья.