– В дом твоих людей позвал.
– Зачем! Не по праву им в боярские хоромы входить!
– Гонцами побегут твое слово исполнять.
– Тогда можно, – успокоился воевода.
– Побольше себе накладывай, обедать будем уже в дороге.
– Что задумал? Спешить тоже надо с умом.
– Прям сразу отсылай гонца к Выгу во двор. Надо с карелами поговорить, разузнать место свейской крепостицы да как выглядит.
– Вербил, ты слышал? Бегом!
– Погоди чуток, кто вызовется в проводники, тому рубль серебром дам. Теперь беги.
– Ловко! Я бы сначала к немцам пошел, разузнать что да как.
– Зачем? Все написано в письме, а что упустил, сам виноват.
– И то верно. Сколько людей возьмем?
– Всех новиков и полусотню твоих орлов. Верхом да на санях к вечеру будем у Ведлозера.
– А дальше? Зимой по лесу верхом! Сами измучимся и коней заморим.
– Переночуем, а дальше пешими. Лошадей и сани пошлем назад. Отбери толковых людей, чтоб табун на лесной дороге не растеряли.
– Ченц! Ты все понял?
– Да, воевода, я побежал.
– Ты останешься здесь за главного и дозор учреди, а то повяжут тепленькими, как немцы попались.
– Не вини их: неизвестная земля, чужой язык и дозор в лесу совсем не просто нести, здесь навык нужен.
– На обратном пути разберемся, а ты переговори с ранеными, разузнай, как врага проспали.
– Сам-то что задумал?
– Крепостицу возьму да немцам во владение отдам.
– С новиками да полусотней? Дружину зазря положишь. Люди сказывают, свеи до беспамятства бьются.
– Что те, что мурманы отвара мухоморного напьются – и голышом с топорами в атаку.
– Новики с перепугу разбегутся. С таким отваром человек боли не чувствует.
– Зато через пару часов квелый как сонная муха, такое войско палками можно забить.
– До этого еще дожить надо.
– В бою надо уметь бежать не только вперед, но и назад. А то сцепятся как собаки, норовя куснуть побольнее да половчее.
– Научишь обманки устраивать?
– А то! Выбирай время и приходи. Все забываю сказать, поговори с вепсами да выбери себе землю, летом получишь тридцать дворов.
– Спасибо за милость, боярин! – Дидык упал на колени.
– Обживаться надо, глядишь, и сотники с десятниками найдут себе место среди леса и скал.
Дружина собралась как по тревоге. Норманн несколько раз приказал проверить оружие и амуницию. Заставил пересчитать продукты из расчета трех ночевок в лесу, но, видя нетерпение в глазах воинов, приказал трогаться в путь. Лесная дорога оказалась неплохо наезженной, в некоторых местах могли спокойно разойтись двое саней. Глухой и безлюдный лесной край на поверку оказался не таким уж и диким. Люди общались между собой, торговали, засылали сватов и ездили друг к другу в гости.
К Ведлозеру вышли еще засветло, дорога огибала околицу селения вепсов под названием Юргалица и снова пряталась среди вековых сосен.
– Далеко до следующего селения? – спросил Норманн.
Проводник невозмутимо смотрел вперед, как будто и не слышал вопроса. Норманн уже собрался пнуть его ногой, но тут прискакал один из дозорных.
– Боярин! В трех километрах карельская деревня, дорога уходит дальше в лес.
– Слышь, ты, Иван Сусанин, куда ведет эта дорога?
– Не знаю, – сохраняя невозмутимость, ответил проводник.
– Ты по ней далеко ходил?
– До новгородской крепости Корела, дальше крепость Вуокса, а за ней Выборг.
– А как называется ближайшая крепость на нашем пути?
– Ласкела, за ней Сердоболь, где новгородцы закрылись.
– Что значит «закрылись»?
– Роотси пришли, крепость хотят забрать.
– Слышь, Нерль, выясни у этого разговорчивого парня про дорогу. Глядишь, до самой свейской крепостицы доедем.
Норманн закутался в волчью шубу, хреновый из него первооткрыватель. Это же надо умудриться начать строиться прямо на торговом пути! Земля-то совсем не бесхозная, у него под боком и шведы, и новгородцы. Повезло дуралею, налети шведы в конце лета – и конец всему, строил бы сейчас Антонио замок какому-нибудь новоявленному ярлу. Что же, ситуация сама подсказывает необходимые меры собственной безопасности.
– Боярин! – Нерль затормошил Норманна. – Дорога проходит в десяти километрах от первой свейской крепостицы.
– Сколько еще крепостей близ этой дороги?
– Знает еще три, две перекрывают путь к Сердоболю с востока и одна с запада. Говорит, много свеев пришло.
– Много, это сколько?
– Он счета не знает.
– Как им под оккупантами живется?
– Свеи приходят три раза в год. Забирают половину от всего, что найдут.
– Прогоним гадов!
– Не спешишь ли? У нас всего полусотня, остальные новики.
– Разберемся! С дури и голову можно себе свернуть.
Заночевали в деревушке Кохтусельга, отправив Дидыку гонца с предупреждением об изменении планов. Утречком двинулись дальше и до полудня вышли к деревушке на берегу маленькой речки.
– Нам туда. – Проводник указал на уходящую влево запорошенную снегом тропинку.
– На санях проедем? – забеспокоился Норманн.
– Проедем! Здесь хорошая дорога.
– А что будет, если поедем прямо?
– Шведы живут, до них десять километров.
– Крепость?
– Нет, совсем не боятся, вокруг только наши деревни, и я там живу.
– Нерль! Ты слышал?
– Проверим, боярин! Грех упустить неосторожного врага, мы их тепленькими возьмем.
– Не говори гоп, пока не перепрыгнул.
Пушистый снежок тихо пел свою песенку под полозьями саней.
– Все, боярин, приехали! – Поднимая снежный вихрь, подлетел дозорный. – Дальше дорога идет по открытому месту.
– Где крепость?
– Совсем рядом! Три километра, не более.
– Пошли, Нерль, остальным прикажи готовиться.
– Что с проводником делать? Отпускать или пусть ждет?
– Оставь здесь, обещай денег, если покажет дорогу дальше.
– Зачем? Тут одна дорога, не заблудимся.
– Зачем, зачем? Чтоб домой не ушел! Своим расскажет про нас, считай, и до свеев слух дошел.
– Понял! – Нерль побежал обратно отдавать распоряжения.