…Но теперь, похоже, его удача кончилась, поскольку подходила его очередь… Толстяк по-прежнему, несмотря на то что пришлось пережить за пять лет после чумы, поскольку болезнь его миновала, а благодаря нажитым за годы криминального бизнеса связям, запастись очень и очень многим до окончательного конца… Квакин отрешённо взглянул в яркое сочное небо, наполненное белыми облаками… Надо было послушать северян, так нет… Думал, обманывают. Хотят лишить его власти, отобрать нажитое и добытое… А теперь… По ушам резанул дикий вопль очередного казнимого. Того насаживали на кол. Большой, толстый, из неструганой ёлки… С кого-то, как тогда… Сдирали живьём кожу… Распиливали на куски… Давили гусеничным трактором, уложив в ряд на асфальте площади, куда согнали абсолютно всех выживших горожан: детей, женщин, мужчин… Детям было хуже всего — словно в страшных сказках, их насаживали на колья или трубы и жарили ещё живых, а потом… Ели… Кое с кем из женщин помоложе поступали точно так же… Удивляться, люди ли это, сил уже не было… Да, наступала его очередь… Как городскому старшине казнь ему подготовили особую… Уже булькала вода в громадном, непонятно откуда взятом котле… Альберту приковали руки и ноги обычными наручниками к большому деревянному кресту, затем срезали бережно, чтобы не поранить кожу, одежду. Ухмыльнувшись, главный из палачей демонстративно всыпал в кипящую воду пачку обычной поваренной соли, потом махнул рукой помощникам, мол, давай…
…Квакин мучился недолго. Сердце не выдержало. Да и сложно было подобное вытерпеть даже более сильному и молодому… Городского старшину Петрозаводска армия герцога Волка сварила живьём, причём частями. Опуская в кипяток то одну часть тела, то другую… Альберт скончался после того, как у него отрезали и съели на его глазах его собственные ноги…
…Промозглое весеннее небо. Серые низкие тучи. Снег пополам с дождём падал на груды изуродованных трупов, кучи объеденных человеческих костей, внутренности, выброшенные за ненадобностью, насаженные на колья мёртвые тела… Небольшой строй молчал, потрясённый жуткой картиной. Подобное не могли сделать люди. Просто не могли, ибо не один нормальный человек не способен на подобное изуверство… Дети. Старики. Женщины. Почти пять тысяч трупов. Может, больше… Как определить, скольких людей съели, если холм из обглоданных костей возвышается почти на четыре метра в высоту? Пирамида отрезанных голов — на семь. Снятая с людей кожа, уже заскорузлая от крови и тронутая тленом разложения, разбросана по всему городу немаленьких размеров. Аллея кольев с насаженными на них людьми протянулась по всему центральному проспекту… Никого живого. Ни людей, ни животных, даже вездесущих крыс. Ничего. Мёртвая земля… В полном смысле этого слова.
— Вы — добренькие! Пожалели рабов?! Посчитали, что они идут по принуждению? Вот, во что вы все верили? Так смотрите! Любуйтесь! Ни один из них не отказался участвовать в этом! Ни один! Вы сами видели! Или считаете, что я навёл на вас морок?! Показал то, что здесь творилось, обманом? Просто загипнотизировал, чтобы вы увидели это, потому что мне нужно вас использовать?!
Михаил обречённо махнул рукой, отвернулся… Его слова калёным железом вонзались в мозг каждого, стоящего сейчас на площади…
— Сами видите — я не лгал. И то, что сейчас перед вами — реальность. И точно такое же ждёт и нас, нашу землю. Я предупреждал старшину Петрозаводска. Он — не поверил. Мог хотя бы увести людей в леса, переждать, пока войска Волка пройдут мимо. Не стал. Не поверил. Вы думаете, что рабы — подневольны. Идут по принуждению. Так оно и было вначале. Но не теперь!!! Я скажу вам главное: все, кто сейчас в армии вторжения — они уже не люди. Они — змеелюды! Чудовища, созданные для того, чтобы уничтожить людей и саму планету! И это — не громкие слова! Это — истина, братья… Горькая истина… И если ваши сердца дрогнут — мы все умрём. И те, кто сейчас со мной. И те — кто ждёт нашего возвращения дома. И те, кто пока ещё жив, где бы он ни находился. Рано или поздно. Станьте воинами. Станьте истинными людьми! Спрячьте прочь жалость к врагу. Отриньте от себя доброту к своим противникам! Забудьте о том, что эти… Существа… Были когда-то людьми! Потому что сейчас, после этого…
Мужчина обвёл рукой жуткую картину:
— Они уже не могут считаться одними из человечества… Теперь это змеи. Нелюди. Нечисть, недостойная существовать на земле…
— Но нас мало! А ты не хочешь использовать атомное оружие!
— Потому что оно — смерть для всего живого! Мы можем победить нагов и без него!
— Как?! Их же слишком много!
— Много? Да. Но они — змеи. А мы — люди! Вы хотите победы?
— Хотим!!! — рявкнул строй так, что дрогнули голые ветви деревьев.
Губы Михаила дрогнули:
— Но обратного пути не будет. Вы уже не сможете никогда стать прежними. Не могу сказать, во благо вам станет новое или нет. Не могу обещать, что вы все выживете в этой войне между нами и волками. Решать вам, воины. Товарищи по оружию. Братья по крови.
Сделал короткую паузу, потом вновь открыл рот — он чувствовал немой вопрос и желание мести в их сердцах. Но сделать то, что собирался, было просто необходимо. Хотя и какой ценой…
— Я открою два портала. Один — домой. На Север. Второй — в место, где вы станете воинами. Воителями, которым нет равных среди нагов, несмотря на всю кажущуюся их неимоверную силу. Выбор — для каждого добровольный. Змеи провели свой ритуал, обратив всех в армии Волка в себе подобных. Теперь среди них нет людей. Но это я вам уже сказал ещё раньше. И, надеюсь, вы убедились теперь в правоте моих слов…
Каждый опустил голову — жуткая площадь мёртвого города говорила сама за себя…
— Словом, решайте. А я пока займусь похоронами. Нет достоинства мертвым лежать в земле. Нет чести остаться не похороненными. И да очистит огонь их души и умиротворит жертвы. Во славу Древних Богов!
…Все вздрогнули, потому что при последних словах, выкрикнутых с такой нечеловеческой мощью, земля под ногами дрогнула… Небо вспыхнуло пламенем, мгновенно очистившись от хмурых туч. А потом… Ярким чистым огнём вспыхнули страшные останки великого ритуала змеелюдов… Несколько мгновений, и лишь горстки серой золы, подхваченные буйным ветром, налетевшим неизвестно откуда, взмыли в небо… А потом перед людьми вспыхнули два сияющих глаза порталов. Михаил взглянул на изумлённых северян, застывших неподвижно, затем шагнул в левое окно… Ему оставалось ждать несколько мгновений до того, как решится судьба мира…
…Огромный зал Храма был полон. Ни один не отказался. Ни один. Все северяне сейчас стояли возле Алтаря, выстроившись в огромный круг. Знаки на стенах пылали ярким огнём. Неожиданно из-под камня зазвучали гулкие удары огромного барабана. Некоторые вздрогнули, но их было не так много. Мерные удары медленно, осязаемо плыли по воздуху, заставляя уходить страх, охвативший людей, когда они увидели, где находятся, растворяли тревогу за будущее. Михаил стоял в центре. Прямо на плоской поверхности плавающего в воздухе Алтаря, окружённый слабым золотистым сиянием…
— Это — Храм. Древний Храм ариев, братья…