— Начальство в отъезде, — пробормотал куратор.
— Значит, ты?
— Нет… — выдавил чуть не плача куратор.
— Здесь никто ни за что не отвечает, — меланхолично ответил пожилой, обритый наголо римлянин в замызганной тоге, сидящий в углу за столом. Стол перед ним был завален бумагами, в руках римлянин вертел стило. — Это не Рим.
Элий и Рутилий к нему повернулись.
— Ссыльный? — спросил Элий.
— Вроде того… — Римлянин подмигнул странным путешественникам. — А вас, ребята, прислали сюда служить?
Пурпурная туника Цезаря под слоем пыли была неотличима от красной военной.
— Вроде того, — повторил Элий.
— Гней, — представился ссыльный и отложил перо. — Просто Гней… А если вам нужен тот парень, что прибыл несколько дней назад и перерыл весь город, то он вторые сутки пьянствует в таверне «фламинго». И не благодарите! — Гней демонстративно выставил вперед руку и отстранился. — Но если щедрые путники подарят мне аурей, я не буду против.
Рутилий попытался протестовать, но Цезарь положил на стол перед ссыльным золотую монету.
— Вымогательство? — спросил Элий на прощание.
— Совершенно невинное… — Лицо Гнея расплылось в улыбке. — Маленькое, вот такусенькое…
— Разве в данном случае размер имеет значение? Гней гнусно захихикал:
— А ты шутник. Цезарь! Надо же, какой шутник!
Квинт, однако, не пьянствовал в таверне, а ждал у дверей станции, причем совершенно трезвый. Рутилий хотел вернуться и вздуть жулика Гнея, но Элий остановил трибуна.
Квинт нашел в Нисибисе следы Триона — но и только. В просторном доме бывшего скототорговца обнаружились остатки лаборатории — свинцовые ящики, разбитые корпуса приборов, куски графита. И даже что-то отдаленно похожее на корпус, в который можно поместить урановый заряд. Как потом выяснилось — корпус был сделан из обычной, нелегированной стали — материала совершенно не подходящего для этой цели. То есть они нашли самый примитивный макет. Квинт обошел дом, водя из стороны в сторону мигающим красной лампочкой прибором.
— Фонит, — сказал Квинт. — Но не сильно. Элию все это не нравилось. А что, если эти склады в разных городах — всего лишь приманка, разбросанная по дороге, чтобы заманить зверя в ловушку. И зверь этот — Элий. Правдоподобная версия, но чего-то в ней недоставало. Какого-то звена. Элий уселся на скамью, притянул к себе свинцовый ящик. Совсем небольшой такой ящичек. Скорее уж не ящик, а шкатулка.
Насколько Элий помнил, по расчетам урана-235 для бомбы требуется не так уж много, всего несколько фунтов. А руды? Руды требовалось очень много. И ее еще надо было обработать диффузным методом. Тут надобен настоящий завод. Уран-235 отделяют, перегоняя гексафторид урана через тончайшие мембраны. Даже имея сырье, сделать саму бомбу неимоверно сложно. Где можно в Нисибисе взять сверхпрочные тугоплавкие материалы для корпуса, выдерживающие огромное давление? Конструкция бомбы должна позволять практически мгновенно соединять части заряда. Такие вещи не создаются в доме скототорговца. Лаборатория Трио-на в Вероне напоминала город. Даже если предположить, что Трион уже решил теоретические проблемы, даже если он овладел тонкостями технологии создания бомбы, все равно в этой комнатушке на этом оборудовании ничего не создашь. Это не лаборатория. Это декорация. Трион их обманул. Если только…
Элий вышел на улицу. Несколько ассирийцев, потомки древних властителей Месопотамии, с завитыми колечками бородами, с удлиненными темными глазами — точь-в-точь таких изображают на старинных барельефах — торговали сувенирами. Элий спросил у них дорогу в библиотеку. Он не знал, что собирается искать в старинных кодексах. Но догадка вертелась в мозгу. Он вот-вот должен разгадать ее, и…
Роксана разговаривала у входа с библиотекарем-ассирийцем. На ней было легкое платье с глубоким вырезом на спине. Черная грива волос служила ей пелериной. Элия она заметила, приветственно махнула рукой, будто ждала его прихода.
— Преследуешь меня? — Роксана насмешливо прищурилась.
Элий смутился, хотя и в мыслях не имел ничего подобного. Или во всяком случае думал, что не имел.
— Ты что-то здесь ищешь? — спросил он как можно суше. — Материалы для книги? Кажется, о Филиппе Арабе?
— А, запомнил… — торжествующе улыбнулась Роксана.
— Меня и самого интересует… — он замолчал.
— Я всегда мечтала проследовать по его пути — Антиохия, Карры, Резайна, Нисибис, Церцезий…
— Повтори, — потребовал он.
— Что именно? Филипп Араб — очень интересная фигура…
— Его путь. Вернее, путь римской армии. — И Элий сам повторил: — Карры, Резайна, Нисибис, Церцезий…
Трион идет путем Филиппа Араба по Месопотамии. Тысячу лет назад Филипп Араб сопровождал юного императора Гордиана III именно этой дорогой. Теперь на этом пути Трион, как удирающий от погони пес, оставляет метки. Лемур сказал, что в теле Триона заключена душа Филиппа Араба. Воды Леты больше не дают душам полного забвения. Смутно, как в полусне, приходят из прошлого старые обиды и неисполненные желания. Вновь и вновь жажда власти мутит рассудок, вновь и вновь пролитая кровь взывает к отмщению. Когда-то Филипп прошел этим путем и убил в Церцезий Гордиана. А через несколько лет сам был свергнут и убит Траяном Децием. Душа Филиппа Араба, властолюбца и убийцы, ненавидит потомков Деция. Вот почему Трион выбрал этот путь, приведший его в прежней ипостаси к обладанию пурпуром. Трион заманивал Элия в Церцезий. Последний Деций умрет так же, как умер последний Гордиан.
— Почему ты не сказала раньше?
— О чем? — Она по привычке тряхнула головой.
Грива черных волос метнулась из стороны в сторону. Их концы наверняка щекочут кожу на обнаженной спине…
Элий ушел не прощаясь.
Искать в Месопотамии Триона бесполезно. Месопотамия для Триона — всего лишь огромное поле для игры. Трион обожал большие масштабы.
Префект Нисибиса Дионисий нервничал. То вставал, то садился. То подходил к окну. Забывал, о чем говорил. Но это и неважно. Потому что говорил о мелочах, не смея приступить к главному, чем вызывал раздражение военного коменданта Мезрума. Ибо Нисибис имел статус военной крепости и потому обладал гарнизоном в двести двадцать человек и комендантом. Рутилий хранил невозмутимое выражение лица. Элий был сдержанно печален и тоже невозмутим.
Наконец Мезрум не выдержал и прервал Дионисия:
— Мы должны говорить прямо.
Прямо Дионисий говорить не умел — он привык изъясняться намеками. А римляне, похоже, не желали его понимать.
— Мы поймали одного из лазутчиков монголов. У нас точные данные, что вскоре под стенами города будет десятитысячное войско, — заявил Мезрум.