— Вот, Бука, и твой друг подтверждает: охотники на охотников — крайне опасны. Могут и священников под себя подминать. А уж простых людей… — Тень махнул рукой. — Лучше и не думать, что они могут сделать с людьми. Бывали случаи, когда на нашего охотника не то что деревня — целый город ополчался. А дирижировал горожанами такой вот Черный…
На третий день отдых закончился. Как всегда заканчивается все хорошее в этой жизни. С утра пораньше в камеру вошли молчаливые служители, положили на стол ремни и оружие людей, отомкнули вольер. И, не говоря ни слова, удалились. Тень хмыкнул, взял свой ремень, прыжком поднялся с кровати.
— Так, отпуск окончен. За работу.
«Не понял! А завтрак?..»
Вместо завтрака был большой круг — восемнадцать кэмэ. Потом — стрельбище, потом — рукопашка. Сначала нас с Вауыгрром гоняли по отдельности, а потом насели на обоих вместе. Трое людей, две собаки и еще один волк. Отбились с большим трудом…
Мы лежали под деревом и приходили в себя.
«Если они накинутся на нас снова — начну убивать».
«Честное слово — я к тебе присоединюсь…»
— Питомец Аякс, курсант Бука!
Тень! Чтоб тебя!..
— На завтрак бегом марш!
Ну, это еще туда-сюда…
Наверное, завтрак был вкусным. Я даже уверен в этом. Но мы жевали, не разбирая вкуса. Устали. Жутко…
— Курсант Бука!
Твою мать! Кто это еще нарисовался?! Мне что, Тени мало?!
— Прекратить прием пищи! Встать. За мной, бегом… Марш!
Скосил глаза. Тень чуть заметно кивнул. Ладно, надо — значит, надо…
— …Разрешите, товарищ капитан?
— Заходи, Бука, заходи. Только будь любезен, когда называешь меня позывным — не добавляй «товарищ». Звание у меня немножко другое…
Ну, это мы догадывались. Учтем-с…
— Значит, ты у нас отличился. Первое самостоятельное задание провернул. И, надо сказать, вполне удовлетворительно.
Капитан посмотрел на меня почти ласково. Так, наверное, смотрят ласковые удавы…
— Так вот. Мы считаем, что ты готов к выпуску. Причем выпускать мы вас будем боевой двойкой: ты и Аякс. Тебе ведь скоро восемнадцать, так?
— Да… через восемь месяцев…
— Ну, это дело поправимое. На-ка вот… — передо мной лег новенький паспорт, еще пахнущий типографской краской.
Паспорт утверждал, что Волков-Райский Александр Львович достиг совершеннолетия почти год тому назад. Фотография моя, а прописка… Прописка… Прописан я в Москве по совершенно незнакомому мне адресу. Судя по названию улицы — Стромынка — где-то в Сокольниках…
— Это еще не все, Бука. — Капитан забрал у меня паспорт и протянул следующий документ. — Вот тебе удостоверение…
Удостоверение гласило, что лейтенант Волков-Райский (фотография снова моя, но… в форме! Это когда я успел так сняться?) является сотрудником двадцать четвертого отдела, восемнадцатого управления Федеральной Службы Безопасности Российской Федерации. Печати, подписи… Ой, какие интересные подписи!
К удостоверению прилагалась карточка, сообщавшая, что ее податель имеет право на хранение и ношение оружия. Карточку пересекали три красные полоски. Интересная должна быть карточка…
— Тут вот еще паспорт на твоего напарника. Справки о прививках и прочее. — Капитан положил на стол пачку документов.
— Капитан, разрешите вопрос?..
— Ну…
— Я так понимаю, что обучение мое закончено?
Капитан усмехнулся:
— Э-э, нет, братец ты мой. Обучение, можно сказать, только начинается. Но вот присяга…
Присяга? Ага, понятно. Ну, это ясно. Интересно, мне сейчас присягать придется или перед строем, с автоматом на груди?..
— Руководство сочло, что ты уже готов к принятию присяги. Так что, курсант Бука, на сегодня занятия отменяются. Отправляйся к себе, почистись, подшейся — короче, подготовься сам и Аякса подготовь… Как будете готовы — вас вызовут…
Вызвали их уже под самый вечер. Тень придирчиво осмотрел Сашку и Аякса. Поправил ремень, чуть сдвинул ошейник…
— Пошли.
Они шли и ехали тем же путем, каким Сашка впервые оказался на «объекте пятьдесят шесть». Но на аэродроме их ждал не вертолет, а небольшой реактивный самолетик. Тень подошел к откинутому люку-трапу и поприветствовал двоих мужчин неопределенного возраста, стоявших в обманчиво расслабленных позах.
«Интересно, мы бы с ними справились?»
Сашка оценивающе присмотрелся к часовым:
«Не знаю…»
— Надеюсь, что пока не справились бы. Иначе мы напрасно их учили… — С этими словами Тень полез в самолет, как бы показывая, что молодых охотников ждет та же дорога…
Уже после того, как самолет взлетел, набрал высоту и лег на курс, Тень соблаговолил объяснить, что увиденные ими у самолета — Защитники. Это бойцы, обученные в первую очередь защищать и охранять, — полная противоположность охотников.
— Ты, Бука, с ними еще познакомишься, — сообщил Тень, уплетая поданный симпатичной стюардессой ужин. — Много раз пересечешься. Только учти: они нас недолюбливают.
— Почему?
— Считают, что достаточно их одних. Мы, мол, снобы, кичимся своей подготовкой, а нужно-то всего, чтобы было численное превосходство. Любимая поговорка у них: «Один Охотник все равно слабее тысячи Защитников».
— А содержать эту тысячу? Да и потом: какая бы подготовка у них простая ни была — все одно денег стоит…
«Ага, а если бы эта тысяча тот город прочесывала — погибла бы куча людей!»
— Правы вы оба, ребятишки, правы. — Тень потянулся в кресле. — Вот потому-то вас и воспитали охотниками… Ладно, лететь еще долго, поэтому предлагаю поспать. Солдат спит — служба идет…
…После приземления самолет еще долго катился по полосе, рулил, заворачивал куда-то. Остановился он возле закрытого микроавтобуса, который и доставил Сашку, Вауыгрра и Тень в небольшое здание, совершенно не похожее на аэровокзал. Там уже сидели несколько человек, явно наставников. Чуть в стороне стояли паренек немного постарше Сашки и рыжая конопатая девица, возле ног которой примостился волк, удивительно похожий на Вауыгрра.
При появлении Тени наставники вскочили, вытянулись:
— Здравия желаем, товарищ генерал-майор!
Тень махнул рукой:
— Здравствуйте, товарищи. Все в сборе?
— Так точно!