Дважды они миновали редкое оцепление из клановцев, которые размещались на возвышенностях, группах мангровых деревьев, просто на глиссерах. Сурово поводя стволами пулеметов, бойцы оцепления желали экспедиции удачи и напоминали, что Иисус пролил каплю крови за белого человека, подразумевая, что охотникам придется повторить это и, возможно, в куда большем объеме…
…«Берегись!» — ударила мысль Вауыгрра. Сашка рванулся вбок. Из болотной жижи с шумом и плеском вылетел огромный негр. Он метнулся к охотнику, явно намереваясь впиться зубами в горло. Коротко простучал «хеклер-кох», очередь серебряных пуль отбросила врага назад.
Сашка наклонился над упавшим. Это был негр, хотя и не совсем. Кроме кожи, его тело кое-где покрывали участки роговой чешуи, а зубы во рту были жуткими, похожими на крокодильи.
«Аллигатор-враг? — поинтересовался старый волк, сунув морду поближе. — Хотя… Нет, совсем не похож!»
— Вот и первый звоночек от Зандора, — сообщил Александр остальным. — Человек, превращенный в нечто. И не аллигатор, и не человек, а что-то среднее.
И тут ж отпрянул в сторону. Из болотной воды выскочили еще двое. Первый был очень похож на уже покойного крокодилочеловека, а второй…
Вторым был странный, очень худой человек. Абсолютно нагой, он тем не менее казался одетым из-за странных узоров, покрывавших кожу. И двигался так, как люди, если когда и движутся, так только в приступах пляски святого Витта…
Он словно танцевал, уклоняясь от пуль, уже изрешетивших его товарища. И, танцуя, придвигался все ближе и ближе. Сашка забросил за спину пистолет-пулемет и поднял дробовик.
Первый выстрел прошел почти впритирку к «расписному». Тот неуловимо дернулся, изогнулся, пропуская смертоносный пучок серебряных стрелок, и переместился еще ближе. Александру показалось, что он слышит его дыхание: шипящее, глубокое, почти спокойное.
Ствол дробовика танцевал вместе с мишенью. Вправо, влево, чуть вверх…
«Брат, отвлеки его!»
Вауыгрр прыгнул на узорчатого человека. Тот чуть замешкался, и этого оказалось достаточно: выстрел «Сайги» чуть только не разорвал его пополам.
«Брат, смотри! — волк уставился на изуродованный труп. — Ты только взгляни!»
Посмертная трансформация превращала человека в змею. Огромную, страшную, ядовитую змею.
«Бедняга, — констатировал Вауыгрр. — Тот поползун ушел от греха, а этот, значит, не успел…»
Охотники сбились еще теснее и двигались теперь еще осторожнее. Еще трижды выскакивали из болота негры, и трижды отряд взрывался грохотом выстрелов. В последней схватке три человека и змея, волей Зандора превращенные в нечто иное, немыслимо чуждое, атаковали особенно яростно. Сашка и Вауыгрр вышли из столкновения без потерь, но за этим стояли многолетние ежедневные тренировки и знания, накопленные поколениями. А у куклуксклановцев этого не было…
Рик склонился над Джейком — одним из снайперов. Змеечеловек успел царапнуть его своими ядовитыми клыками, и теперь снайпер умирал. Никакие противоядия не помогли: он сгорал, точно пук соломы, брошенный в костер…
Маг отнял руку от шеи, где билась и подрагивала в агонии ниточка пульса. Пустыми глазами посмотрел на охотников и коротко бросил:
— Все.
После чего взвалил на плечо большое ружье и зашагал по болоту туда, откуда уже явственно чувствовались эманации нечисти — этакий своеобразный запах, ощущаемый не обонянием, но практически всем организмом. Они нашли логово…
…Из спокойной на вид воды снова вылетел человек-крокодил, но, в отличие от прежних, какой-то вялый. Вернее, не вялый, а еще не освоившийся со своим новым телом и его возможностями. Единственный выстрел — и труп свалился обратно в болото…
— Ты его видишь? — зачем-то шепотом спросил меня Рик.
Та-а-ак… Ну-с, если не ошибаюсь, то во-о-он та здоровенная кочка вовсе и не кочка…
«Сайга» грохнула, посылая вперед стаю смертоносных серебряных посланцев. «Кочка» не пошевелилась. Бляха, я что, ошибся? А ну-ка, еще разок…
«Брат, ты чего это? Что тебе эта кочка сделала?»
И тут же мысль-образ старого волка Чистой Крови:
«Ты — глупый щенок! Не мешай вожаку, он все правильно делает…»
И тут кочка словно взорвалась…
…Сашка не успел увернуться, и удар могучего хвоста буквально смел его с ног, выколачивая дыхание из груди и гася свет в глазах. Последней мыслью было: «И с чего я взял, что это — хвост? Может, щупальце…» Дальше — тишина…
Он не знал, сколько времени пробыл в отключке. Александр пришел в себя от того, что горячий шершавый язык Вауыгрра облизывал ему щеки, а в голове стучало, точно заклинание: «Брат, очнись. Очнись, брат…»
Он с трудом поднялся. Клановцев осталось не более половины, но уцелевшие яростно молотили по Зандору из всех стволов. Хотя толку от этого было явно мало…
Огромная туша повернулась раз, другой, и волны на поверхности болотной жижи стали напоминать цунами. Они накрыли двоих стрелков, оказавшихся чересчур близко к чудовищу. Один из них, рыча и отплевываясь, тут же вынырнул на поверхность и снова открыл огонь, но второй исчез бесследно…
Сашка резко выдохнул, поднялся и, пользуясь стрельбой, начал подбираться к нечисти с тыла. Волк мгновенно сообразил, что нужно делать, и двинул следом.
Зандор то ли забыл об охотнике, виденном в Юте, то ли посчитал его вышедшим из строя надолго, но только обратил внимание на Александра он лишь тогда, когда тот одним движением всадил в него все подаренные японскими мастерами сюррикены, и, вонзив меч куда-то в щель между спинными пластинами, вскочил монстру на шею. Веер дао мелькнул в воздухе, полетели вонючие ошметки. Зандор заголосил, да так, что уцелевшие клановцы пригнулись. Вауыгрр, не отставая от своего друга, метнулся вперед и впился клыками в какой-то бугристый нарост на голове нечисти. Тот заверещал неожиданно тонким голосом, его хвост, который действительно оказался хвостом, обвился вокруг волка Чистой Крови и рванул, стремясь сдернуть с себя неожиданного противника. Просвистели в воздухе четки суфиев, и на какой-то момент хвост оказался притянутым к ногам чудища.
Сашка орудовал веером, точно лопатой, выдирая из туловища Зандора огромные куски. Но тот не сдавался. Неожиданно его когтистые передние лапы удлинились, превращаясь в гибкие хлысты-щупальца, и охотник еле-еле успел соскользнуть со спины монстра, уходя от гибельного удара. Тут же грохнул дробовик, и левое щупальце отлетело в сторону, а Сашка снова взлетел на шею чудища.
Зандор неожиданно рванулся вперед, замолотил во все стороны хвостом и уцелевшей передней лапой. Гоблин Дикон не успел увернуться от удара, его подбросило вверх, и он, болтаясь, как мешок с опилками, тяжело пролетел по воздуху добрых метров пять и грузно рухнул, подняв тучу брызг. Старый волк Чистой Крови взвыл, словно подстреленный, невероятным прыжком дотянулся до нечисти и повис, пытаясь разодрать ей горло. Вауыгрр, так и не отпуская бугристый нарост из пасти, начал медленно перемалывать его клыками, смещаясь в сторону Сашки. И тогда Зандор завыл, и в этом вое, кроме боли, ненависти и страха, явственно различался какой-то призыв…