— Чем я могу отплатить за вашу помощь? — Биро Теннон всегда платил по своим счетам и не любил долго ходить в должниках.
— Не вы, мит Биро, — отмахнулся Барков. — Это была личная просьба генерала Иссара, так что с него и спрос.
— Свои дела с Иссаром я как-нибудь разрешу сам. Но вы все же подумайте, чем мой Дом может вам помочь.
— Мне лично — ничем, — Барков помотал головой. — А вот если захотите помочь моей стране, буду рад.
В боях на Тарне погибло двадцать шесть российских солдат и офицеров, в основном во время спасения ими гражданского населения. Погибших провожал весь корпус, построенный на огромной летной площадке главного космодрома планеты. К удивлению Баркова, больше двухсот тысяч жителей Тарны приехали и прилетели проводить своих защитников в последний путь. Приписанный к корпусу крейсер Илатто принял груз и под надсадный вой сирены оторвался от бетона и исчез в прозрачной синеве неба.
В течение недели подразделения корпуса передавали контроль над городами и объектами местным властям, отбывая к себе на базу, и жизнь на планете постепенно вошла в привычное русло.
Анатолий гонял истребителей, готовясь к очередной командировке в зону боевых действий, когда комм вспыхнул ярким сполохом срочного вызова.
Генерал Иссар, несмотря на вальяжный вид и внешнюю неторопливость, был собран, словно снайпер перед выстрелом.
— Сразу хочу вас поблагодарить за ликвидацию мятежа на Тарне. — Иссар чуть поклонился. — Третий Круг, которому вы подчиняетесь, впечатлен скоростью и качеством подавления. Мы от армейцев обычно привыкли видеть гораздо более грубую работу.
— А это не армейцы, те рьин нааро. — Барков, не успевший переодеться, кивнул главе имперской безопасности и, налив себе полный стакан сока, жадно выпил. — Это специалисты широкого профиля, заточенные именно на региональные конфликты и действия в условиях присутствия мирного населения. Хотя и армейские части у нас тоже довольно аккуратны.
— Это вам в пополнение коллекции. — Иссар, зная спокойное отношение Баркова к наградам, протянул ему продолговатую коробочку из натуральной кожи. — Зеленое знамя, высшая награда, вручаемая руководством Третьего Круга. Каждый такой орден делается из чешуйки натурального камня, добываемого на Сатале. У вас, кстати, с двумя желтыми прожилками, что, говорят, приносит удачу вдвойне. Теперь вы не просто один из нас, а один из немногих, облеченных высшей степенью доверия.
Барков с удовольствием рассматривал орден, который был настоящим произведением ювелирного искусства. Зеленое знамя чуть накрывало диск планеты, словно защищая его, и камень, искусно врезанный в оправу, струился, словно шелк настоящего флага.
— Красиво, — Барков кивнул и отложил в сторону. — Но я чувствую не аромат цветов, а запах гари. — Плохие новости?
— Еще какие! — Иссар кивнул, в который раз поразившись чутью пилота. — Мы все гадали, почему это тараканы не атакуют.
— Выяснили?
— Выяснили. — Улыбка у главы Третьего Круга была совсем не веселой. — Они, сделав круг, обошли территорию империи и собрали довольно внушительный флот у границ Кентторо. Это небольшая планетная система на периферии империи. Ничего интересного на ней нет, но генштаб уверен, что, когда мы перебросим туда резерв флота, они ударят по основному направлению.
— И?
Генерал хмыкнул:
— Видимо, атхара что-то нужно в тех краях, а лишних кораблей у нас нет. Пока. Поэтому принято промежуточное решение отдать планету тараканам.
— Они совсем одурели? — поинтересовался Барков. — Тараканы закрепятся на планете, и потом их черта с два выковыряешь.
— Все это понимают, но седьмой флот на стадии формирования, и бросать недоукомплектованное подразделение, а уж тем более снимать с фронта боевые части против атхара никто не будет. В связи с этим я как член Высшего Имперского Совета хочу предложить вам провести спецопера-цию. Вы изобразите мобильный резерв флота. Нужно будет подойти, ударить максимально болезненно и отскочить. Пока атхара будут перегруппировываться, высадитесь на планете и начнете разворачивать системы ПКО. По вашей команде транспорты пройдут над поверхностью и сбросят пять тысяч автоматических зенитных модулей.
— А если они уже высадились?
— Это будет совсем плохо. Там более двухсот миллионов населения, а пленные тараканам не нужны. В таком случае операция отменяется. Вот только если…
— Что «если»? — уточнил Анатолий.
— Тебе планета не нужна?
Минуту Барков размышлял, прикидывая варианты, но все не складывалось.
— А как же империя?
— Это частное владение. — Иссар развел руками. — Страховые за потерю собственности были перечислены в тот момент, когда старый владелец подписал документы об эвакуации. Тогда планета перешла во владение страховой корпорации. Еще через сутки, когда было принято решение не защищать планету, корпорация обратилась за компенсацией к страховому пулу Империя. Теперь, согласно нашим законам, планета никому не принадлежит, а значит, нет необходимости эвакуировать население и тратить силы на защиту. Владение достаточно далеко от транзитных трасс и населенных планет, так что никто не видит в ее потере особого вреда.
— Ну, вы… — Барков замолчал, даже не пытаясь подобрать цензурные слова. — Выбросить, словно мусор, сто миллионов населения? Женщин, стариков, детей…
— Империя не наседка, Анатолий, — генерал вздохнул. — Так что, если решитесь влезть в эту мясорубку, документы на владение я организую очень быстро. И делайте там что хотите. Хотите — разводите диких зверей, хотите — засейте там все минными полями. Насколько я знаю, там был охотничий заповедник. Старенький профессор выкупил планету и организовал охотничий клуб, — ответил генерал на готовый сорваться с языка Анатолия вопрос. — Технологический уровень — девять. Но если заберете себе, можете поднять до своего — четвертого.
— А вам это все зачем? — Барков внимательно смотрел на генерала, фиксируя все реакции.
— Мне? Именно потому, что я считаю неправильным выбросить, словно мусор, сто миллионов человек.
— А я на налогах не разорюсь? — хмыкнул Барков, уже начиная прикидывать варианты.
— Все не так плохо, — Иссар поощрительно улыбнулся. — Налоги пойдут лишь тогда, когда вы начнете торговать, и с конкретных операций. А до тех пор отчисления довольно символические. В основном чтобы подстегнуть торговлю. Конечно, призовых за захват вы не получите, но стоимость такой планеты — около десяти миллиардов, даже учитывая ее удаленность и относительно скудные недра. Так мы договорились?
— Еще обсудить с руководством нужно. — Барков почесал в затылке. — Если тараканы и впрямь высадились, нам пятидесяти тысяч маловато будет.
— Корабли я выделю. — Иссар впервые с начала разговора улыбнулся. — У Третьего Круга есть свой флот, что кое для кого будет неприятным сюрпризом.