Еще двое. Эмоции на лицах – фонтаном.
– А вы пятый. Мои поздравления.
Молодой парнишка закусил губу. До последней минуты он так ничего и не понял. Возможно, к лучшему. Орнель поднял автомат. Производить оружие небольшого калибра в Колокусе, видно, не научились. Очередь разбила череп, как горшок – на осколки. Несчастный рухнул.
По кольцу пронесся гул. Строй качнулся.
– Стоять! – рявкнул Орнель. – Кто двинется – тот покойник!
Следующий несчастный оказался сообразительнее. Побелел, как бумага, залился потом. Волновался не напрасно: череп раскололся с кошмарным хрустом, кровь и мозг заляпали окружающих. Варвир поморщился.
– Прекрати, Орнель. Стреляй в сердце.
Третий «пятый» оказался безжильным. Зарыдал, рухнув на колени. Простер руки к палачу, как в последней молитве.
– Не надо, я прошу… Я не хочу, мне нельзя…
Дурь ударила в голову. Он вскочил – бежать, спасаться. Сделал прыжок и упал, возопя, разрезанный поперек спины.
– Братцы, я на очереди… – могильно вымолвил Крост. – Ну, бывайте, увидимся…
– Подожди, – растерялся Григо. Верест скрипнул зубами. Матюкнулся шепотом, по-русски. Но куда наглеть? Варвиру ничто не мешает досчитать до шести.
Снова очередь. Словно самому разрезало грудину. Долговязый Крост рухнул плашмя, разбросав руки.
Свысока оглядев притихшую троицу (Григо, Вереста и Джембо), Варвир отправился дальше. Очередь. Опять кто-то вывалился из строя…
– Пронесло… – выдохнул Джембо.
Как в анекдоте – «Тебя бы так пронесло…»
– За что?! Стойте! – взвизгнул очередной страдалец. – Господин Варвир! Это же я вам сообщил о побеге, вспомните! Вы ошиблись, господин Варвир!
Строй заволновался. Люди закрутили головами, вытянули шеи. Предатель пораженно раздувал ноздри, не веря своим глазам. Парализовало не на шутку – такого вероломства от властей мерзавец не ожидал.
– Вы не можете так поступить, господин Варвир! Я вам пригожусь!
– Прости, дружок, – с улыбочкой сожаления произнес Варвир. – Но куда я тебя дену? Ты сам сюда встал.
– Умри, вонючий саддах! – взревела толпа.
За смертью в этом мире долго не стояли. Предатель свалился, как столб, дрыгнув напоследок обезьяньими конечностями.
– Ну вот, братцы, – шмыгнул носом сосед, который слева. – Кто сказал, что старина Джембо фуфло задувал?
– Прости, коллега, – пробормотал Верест. – Обознались…
Он часто думал о побеге. Не о таком примитивном и бездарном, а качественном – чтобы навсегда. Но чисто академически – подумал, перестал. Ну, сбежит. И куда он такой? В незнакомом мире, изобилующем неприятностями, как бродячая псина – блохами. Какие шансы благополучно пройти три квартала у человека, не знающего, что такое автомобили, уличное движение, светофоры?
Он ловко научился управляться с Лесом. На глазок умел определять, куда ступить, чтобы не вляпаться в кровожадный куст, как правильно распилить «сатанинский кедр», не получив ядовитую струю в глаз, как прислониться к дождевому дереву и не заработать воспаления кожи. Научился избегать спонтанные фейерверки спор, отгонять немногочисленную пока живность, изредка наведывающуюся из глубин Леса: стайных кротов, чьи укусы заживают долго, вызывая интересные последствия – от бешенства до функциональной импотенции; лисью крысу, имеющую очаровательный гипнотический взгляд; птичьего хорька – создания, в принципе, безобидного, но способного навести жуть…
Приходили неприятные известия. О частичной мобилизации населения на укрепрайоны вдоль западной границы, о прорыве нечисти под Карбадом – в Вергилии (а уж коли прорвало, то и водородная бомба не поможет), о тревожной активности в Лесу…
Последнее пугало особенно. От охранников просочилась информация (а двое новичков из общего блока ее подтвердили) о нападениях под Бишло и Каргатом. Тамошние подразделения заключенных и вольнонаемных занимались раскорчевкой, когда подверглись атаке нечисти. Стая созданий из ночных кошмаров вырвалась из Леса: двуногие, четвероногие, скачущие, летящие… Убивать их одно удовольствие, но при условии, если успеешь поднять автомат: они несутся с чудовищной скоростью, сжирают жертву и так же внезапно исчезают. Причем, слава Богу (или кто тут за него), за границы ареала не выходят (взорванный участок Леса продолжает, видимо, оставаться Лесом) – либо не умеют, либо приказа наступать не получили.
У Каргата их вовремя заметили: охрана открыла ураганный огонь и вбила тварей обратно в чащу. А вот под Бишло возникли проблемы – недоглядели за нежитью. Уцелевшие трясли губами, заикались и долго не могли родить полезных сведений. А потом вразнобой заявили: услышал шум – рви в сторону и как можно дальше, тогда не сожрут. Вся нежить в налете стремится только вперед – свойство у нее такое, наступательное …
Избавление пришло, откуда не ждали. Ротация «кадров» происходила чуть ли не каждый вечер. Джембо с Григо держались Вереста – возможно, потому и сохранили здоровье. Отряд обновился на две трети. Прислали нового бригадира, взамен выбывшего по причине утери обоих глаз Шлыпеня. Новоприбывшего звали Баур – мужик из вольных, незлобный, конкретный, презирающий любое начальство. Он заставил охрану подобреть, то есть больше следить за Лесом, и даже выбил в качестве «успокоителя» митральезу с чудовищной рукояткой, которая теперь постоянно стояла нацеленной в лесную чащу.
В этот день просквозило сообщение – из Генерального штаба спасения едет ознакомительная комиссия – посмотреть, как движется раскорчевка. Варвир решил прогнуться перед начальством.
– Задница, – угрюмо прокомментировал известие Баур. – Какого хрена? Лес как был, так и есть. Считай, задаром грохнутый день – будем показухой страдать.
И точно. От ядовитого стебля избавились в дообеденное время – незачем картину портить. Оставили самое безобидное. Когда появился кортеж, работа кипела, как вода в чайнике. Очень кстати под руку попалось дождевое дерево – идеальный объект для показухи. Безопасное, если вовремя соскрести споры, не дожидаясь воспаления кожи, и мощное, как столетний дуб. Как правило, взрывчатка такое не берет. Верест с Григо, давно сработавшись, взялись за пилу. Джембо и бывший наемник Лерон крушили топориками уцелевший у его подножия кустарник, который заранее присыпали химией. Толку никакого, зато шум и бешеная активность. Остальные таскали гальку, охрана изображала бдительность. Бригадир не забывал покрикивать глупости вроде: «Держи пилу ровнее!», «Куда ты сыпешь?!», «Дави гадину!» Давить, кроме подъехавшего начальства, было некого – нечисть давно сбежала от греха подальше, услыхав моторы и голоса гостей.
За бронированным утюгом тащился еще один, за вторым – вполне приличный лимузин получше утюга, но похуже довоенной «эмки». Замыкал колонну тоже утюг, но грузовой. Краем глаза Верест наблюдал, как сгружались люди. Военные в бордовых кафтанах (до камуфляжа в этом мире как-то не додумались), штатские. Сытые начальственные рожи, журналюги с перьями, местные шишки во главе с Варвиром, мастера, распорядители работ. Центром внимания был худой старик с мрачным лицом – в полувоенном френче с потертым шитьем на карманах. Важного гостя сопровождала девица – в широком галифе и шапочке, скрывающей прическу. Женщин в этом мире Верест видел впервые. Аж пила в руке дрогнула. Но получить эстетическое удовольствие не дали.