К потолку были подвешены клетки с птицами. Птицы беспрерывно пищали, щелкали, свистели и заливались трелями. В одной из клеток сидела самая обыкновенная курица. Такие же клетки, но уже с грызунами, были встроены в специальную нишу в стене. По полу, как ни в чем не бывало, скакали большие зеленые жабы, а на письменном столе, забитом использованной одноразовой посудой, поверх кипы пожелтевших газет громоздился аквариум с осьминогом.
Там и сям стояли пепельницы — очень много, все заполненные окурками. По комнате, сметая все на своем пути, носились две черные собаки, жабы поспешно переползали в укрытия, посуда падала на пол, птицы кричали, мыши пищали, и только осьминог неподвижно лежал на дне аквариума — дрых, наверное.
Почему-то Маруся почувствовала себя как дома и даже почти не удивилась. Определенно ей нравился этот творческий беспорядок, настолько все здесь было органично переплетено и логично устроено. Кофейные чашки дугой вокруг кресла — это ведь так понято. Выпил кофе, поставил чашку на пол и работаешь дальше. Потом выпил вторую чашку и поставил рядом с первой. Все на расстоянии вытянутой руки. Тут же на полу электрочайник и банка с кофе. Эргономично!
Профессор сразу же ушел в другую комнату, оставив гостей одних, но минуты через две вернулся с бутылкой молока.
— Свежее, — заверил он и протянул бутылку Носу, будто кто-то его об этом просил.
Нос взял бутылку и удивленно посмотрел на нее.
— Выпей пока, мне надо быстро переговорить с дамой.
— Ага…
Профессор открыл дверь, предлагая Носову покинуть помещение.
Не приходя в сознание, Нос вышел за порог, и дверь за ним сразу же закрылась.
Бунин выдержал небольшую паузу, будто собирался с мыслями, потом посмотрел на Марусю сосредоточенно и даже слегка прищурившись, словно пытался разглядеть что-то такое, чего просто так не увидишь. И наконец шагнул вперед. Расстояние между ними сократилось до минимума. В кино в такие моменты мужчина хватает женщину за плечи и целует, но профессор Марусю не поцеловал.
— Рассказывай! — резко произнес он.
— Что?
— Какая у тебя способность.
— Какая способность?
— Способность.
— Способность?
— Ты все будешь переспрашивать?
— Я?
Бунин наклонился, поднял с пола большую зеленую жабу и отбросил ее в сторону, будто она мешала ему разговаривать.
— Я заметил твои глаза.
— И что?
Бунин отвернулся и отошел в сторону.
— Ладно. Значит, не хочешь рассказывать…
Маруся растерянно улыбнулась.
— Да о чем рассказывать?
Бунин вздохнул, похлопал себя по карманам халата и извлек папиросы.
— Я знаю, что у тебя есть Предмет. У тебя ведь есть Предмет?
— По-моему, вы меня с кем-то путаете.
— Что у тебя с глазом?
— Он болит.
— И меняет цвет.
— Потому что болит.
— А почему он болит?
— Из-за… Даже если он и меняет цвет, это…
— Это означает, что у тебя есть Предмет. А если есть Предмет, значит, есть способность.
— Знаете что?
Бунин щелкнул зажигалкой, прикурил и покачал головой:
— Пока не знаю.
— Я ничего не понимаю из того, что вы говорите.
— Угу…
— Я…
Тупик. Невозможно даже подобрать слова, потому что разговор получается настолько нелепым, что…
— Ну? Продолжай!
Настолько нелепым, что продолжать его стало бессмысленно. Очень хотелось немедленно признаться, только было непонятно в чем.
Словно услышав Марусину мольбу о спасении, зазвонил древний бунинский телефон. Профессор вытащил трубку и нажал отбой. Черт!
— Ты вообще что-нибудь слышала про Предметы?
— Какие предметы?
— Хорошо. Зайдем с другой стороны? С тобой происходило что-нибудь странное в последнее время?
— Со мной постоянно происходит что-то странное.
— Например?
— Например… Ну-у…
— Предмет. — Бунин взял со стола пуговицу и покрутил перед глазами у Маруси. — Маленькая вещичка из металла. У тебя должна быть какая-то маленькая вещичка из необычного металла.
— Ящерица?
— Ящерица?!
— Кто-то подбросил ее в мою сумку.
— Отлично. И что?
— В смысле?
— Предмет дает способности. Какие способности появились у тебя?
— Э-э-э-э…
— Ты получила письмо из школы, так?
Маруся не успевала за ходом его мыслей.
— Так.
— И кто-то подбросил тебе Предмет.
Маруся кивнула.
— Я, — профессор ткнул себя пальцем в грудь, — занимаюсь поиском и изучением Предметов.
— Круто, — растерянно пролепетала Маруся.
— Что круто? Логику видишь?
— Какую логику?
Профессор опустил глаза в пол, потом перевел взгляд на стену, потом резко развернулся и вышел в другую комнату.
— Тот, кто подбросил тебе Предмет, хотел, чтобы мы встретились и…
Маруся услышала звук падающей мебели.
— И чтобы ты передала Предмет мне. Поэтому и письмо.
Маруся задумалась, но никакой логики не увидела.
— Почему надо было использовать меня? Можно было передать Предмет сразу вам.
— Тоже логично, — согласился профессор. Он снова заглянул в комнату и посмотрел на Марусю. — Но, если использовали тебя, значит, в этом был какой-то смысл.
Голова профессора скрылась.
— Ты действительно ничего не знаешь?
— Вы третий раз…
— Предметы дают способность. Необычную способность.
Профессор появился снова, держа в руках толстую папку, перетянутую резинкой.
— Например, суперсилу. — Бунин несколько раз поднял и опустил папку, держа ее в вытянутой руке. — Тогда ты запросто сможешь разбить стену кулаком или поднять в воздух автомобиль.
— Не, не смогу, — уверенно сказала Маруся.
— Сможешь-сможешь. Ну, то есть смогла бы, если бы ты была сильной. Ты проверяла?
— Что?
— Можешь поднять автомобиль?
Маруся задумалась. Впервые за время этого разговора она задумалась, о чем вообще был этот разговор. Разговор был о том, что с помощью Предмета можно…