— Я скажу тебе так, Алацер, — медленно процедил Нидор. — Странным? Нет, это не показалось мне странным. Я слишком долго работаю в этой профессии, чтобы не встретить много более подозрительных стечений обстоятельств. А толкование фактов можно повести в произвольно выбранном направлении, — он посмотрел на оппонента с нарочитой подозрительностью. — Например, молодой, усердный, только что получивший повышение капитан ночаров. Как это иногда бывает при гонке крыс, капитан решил, что наиболее хорошим толчком к развитию его карьеры станет какое-то необычное достижение. Таким могло бы, например, стать начало охоты на ведьм. Откуда, однако, взять такую черную овцу среди очень сплоченного коллектива? — Нидор притворился, что на мгновение задумался. — Может быть, надо поискать помощи извне? — он покивал головой, а затем оживленно продолжил: — И вот, странным стечением обстоятельств, в удобный для молодого капитана момент, появляется желанная ведьма, ба, их даже несколько. Более того, совершенно случайно они находятся в лагере необязательно для молодого капитана доброжелательном. Очередным странным стечением обстоятельств, любезные ренегаты, как по заказу, доставляют предполагаемые доказательства против этих самых ведьм. — Капитан злорадно улыбнулся, увидев, как лицо оппонента застывает, когда его внезапно застали врасплох. — Ну и все, хватило только договориться и чуточку помочь счастью. Такая система ведь очень выгодна для обеих сторон. — Нидор тяжело, обвинительно посмотрел на Алацера. — Молодой капитан работает очень быстро, доказывая свое усердие и пригодность, а между делом отделываясь от нежелательных лиц. Ренегаты же нейтрализуют противников, которые уже неоднократно перешли им дорогу, а между делом сеют зерно несогласия среди, до сих пор, цельного коллектива. Множатся подозрения, ночары перестают доверять друг другу, любой из них начинает прикрывать свою спину, уже не доверяя товарищам. Польский отряд практически распадается… — он на мгновение замолчал, а затем с силой закончил: — Но, конечно, это только косвенные улики и мои собственные догадки. Если бы у меня были доказательства, дело рассматривал бы Капитул, — капитан закончил речь, повернулся к Лорду и принял непроницаемое выражение лица.

Алацер попеременно бледнел и краснел. Он хотел что-то ответить Нидору, но не смог произнести ни слова.

Ультор ни капли не изменил выражения лица. Как будто ни один из ораторов не произвел на него ни малейшего впечатления.

— А что обо всем этом думает наш молодой ночар? — спросил он спокойно.

— Меня подставляют, — тотчас же ответил Веспер. — Аранея рассчитывает, что ей удастся сманить меня к ренегатам. Ей бы очень пригодился такой успех, как перевербовка кого-то из Рода Воинов, хотя бы из соображений пропаганды.

— Не только, — прокомментировал Лорд. — Перед госпожой Ренегатов очень трудная задача — пробовать создать армию из этого случайного сброда наркоманов. Кто-нибудь с боевой подготовкой стал бы для нее неоценимой помощью. Как бы там ни было, даже одаренный генерал Некс — только Лоза, — он скривил губы в едва уловимом выражении презрения.

— Она сказала мне прямо, что хотела бы снова быть с Воином, — признался Веспер. — И что надеется, что я вскоре к ней приду, — сказал он, отдавая себе отчет, что выходит на очень ненадежный лед.

Ультор спокойно покачал головой, как будто не видел в этом высказывании никакого подтекста, ни причины даже для тени ревности.

— Господа, вы друг друга поняли? — бросил он капитанам. — Или оба остались при своем мнении?

Они не ответили, всматриваясь друг в друга с неприкрытой враждой.

— С моей точки зрения, вы можете думать, что хотите, — объявил Лорд. — Рано или поздно правда обнаружится, как раз на этот счет я спокоен. Зато, касательно одного я буду настаивать… — он внимательно посмотрел на них.

— Так, господин? — тут же ответили оба.

— Свое мнение вы оставляете исключительно при себе, объявил Лорд с нажимом. — Если в известной теме я услышу хотя бы слово от стороннего лица, виновный будет самым суровым образом наказан. Оба вы отвечаете за настроение коллектива. Я понятно выражаюсь?

— Так точно! — ответили они тотчас же.

Ультор покивал головой, все еще внимательно смотря на капитанов.

— А для вас, капитан Алацер, у меня достаточно неприятное известие в заключение к сегодняшней сессии, — добавил он, наконец. — На самом начале карьеры в более высоких чинах вы получаете выговор. С записью в архив.

Алацер сглотнул, смотря на Лорда взглядом побитой собаки.

— Мне достаточно взглянуть на этого молодого ночара, — Ультор кивнул головой в направлении Веспера. — Чтобы понять, что ему не оказали адекватной первой помощи на месте событий. И мне не интересно, кто в действительности этим пренебрег. Вы командовали спасательной операцией и отвечаете за ее проведение. Конечно, вы можете привлечь к ответственности оставшихся членов отряда, если сочтете это правильным.

Алацер снова сглотнул.

— Это исключительно моя вина, — ответил он слабым голосом. — У меня нет ничего в свое оправдание, мой господин.

— Я тоже так думаю, — беспощадно отрезал Ультор. — Я замечу, что это первый и последний выговор, который вы получаете по этому поводу, — Лорд прервал свою речь. Намек был достаточно ясен.

Он немедленно встал, и все остальные последовали за ним.

— Мы находимся в очень трудном положении, — сказал Лорд, гораздо более спокойным тоном. — С одной стороны, капитан Алацер прав. Мы не можем закрывать глаза на улики, показывающие возможность очередной измены в наших рядах.

Веспер почувствовал, как внезапно что-то сжало его за грудь, так сильно, что ему не хватило дыхания. То есть Ультор поверил…

— Однако, с другой стороны, капитан Нидор тоже прав, — констатировал Лорд Воин. — Развязывать охоту на ведьм, бросать опрометчивые обвинения и поддаваться сомнительного качества подозрениям — это замечательная помощь в деле ренегатов. Потому я не хочу в эту минуту выдавать однозначного мнения насчет поведения любого из капитанов. — Ультор посмотрел на Веспера, покивал головой, а по его лицу пробежала тень улыбки. — Если же речь идет о нашем молодом друге, то я могу сказать только, что лично я ему верю.

— Спасибо, господин, — прошептал Веспер с чувством неизмеримого облегчения. — Спасибо.

— Что, конечно, не значит, что я не могу ошибаться, — добавил Ультор. — У меня нет дара правдопознания, как у Аранеи. И я временами предпочту верить в то, что я хотел бы, чтобы было, а не в то, что есть. Но я очень надеюсь, что не ошибся относительно тебя, Веспер, — Лорд посмотрел ему в глаза.

— Ты не обманешься, господин, — просто ответил ночар. — Я клянусь.

— Вы можете идти, — приказал Ультор, садясь за письменный стол.

Он выглянул за окно, за которым уже господствовала тихая, мягкая ночь, и коротко, как будто украдкой вздохнул. Ночары быстро поклонились и двинулись к двери.

10

Они вышли в коридор и остановились там, все трое. Молча посмотрели друг на друга.