Глаза Лорда сузились в злые щелочки.
— Капитан, — сухо объявил Ультор. — Вы вычитали это в каком-либо официальном бюллетене или в данный момент повторяете мне неподтвержденные и, что еще хуже, достаточно свободно истолкованные сплетни?
Алацер проглотил слюну, достаточно резко.
— Но об этом же все знают, — слабо запротестовал он. — Уже во время своего первого задания он убивал на близком расстоянии…
— Ранний контакт с настоящей кровью, конечно, противопоказан, — перебил его Лорд. — Тем не менее он необязательно приводит к, как ты это назвал, недоразвитости.
— Но такой Воин потом слишком чувствителен! — взорвался Алацер. — Он не справляется с агрессией и желанием охоты. Просто не годится для какой-либо оперативной работы, что видно на приложенной картинке!
Ультор медленно поднялся из-за стола. В его глазах появилась сталь.
— Приложенная картинка стоит сейчас перед вами, — процедил он. — Капитан, вы что, считаете, что тысячу триста лет назад существовала искусственная кровь? Так вот, уверяю вас, что нет. Я начинал свою карьеру Воина на крови определенно настоящей. Или вы мне пытаетесь доказать, что я не гожусь для какой-либо оперативной работы?
Капитан побледнел и ни словом не ответил.
— Так что давайте отложим всякие слухи о недоразвитости, я лично вас об этом прошу, — продолжал Лорд. — Пока что вы руководствуетесь обычными предубеждениями. А если говорить о способе, которым капитан Нидор провел ту операцию, нашли ли вы где-либо какой-либо официальный комментарий на эту тему?
Алацер молча покрутил головой.
— То есть у вас нет никаких оснований, чтобы публично оценивать ее, как ошибочную, — констатировал Ультор. — Я провел личный разговор с капитаном Нидором, касающийся хода той операции. Обычно, если я нахожу где-то ошибки, то показываю их всем. Не для того, чтобы заклеймить кого-либо, а для нашей общей науки и пользы. А поскольку на этот раз я не объявил никаких ошибок, то, наверное, я их не нашел, — он строго взглянул на капитана. — Как я понимаю, вы разглядели что-то, что ускользнуло от моего внимания. Я с большим удовольствием ознакомлюсь с вашими выкладками, поскольку, как известно, я тоже ошибаюсь. Но я был бы очень признателен, если бы о таких находках вы сначала сообщали мне. Я не чувствую себя слишком комфортно в ситуации, когда мои потенциальные недосмотры комментируют публично, без моего ведома.
— Но, Господин, я… — пробормотал Алацер.
Ультор перебил его коротким взмахом руки и сел обратно в свое кресло.
— Способ проведения той операции капитаном Нидором не является темой сегодняшней дискуссии, — коротко констатировал он. — Я предлагаю поговорить об этом в другое время, если у вас действительно есть что сказать на этот счет. Пока, пожалуйста, следующие аргументы на тему причины сегодняшнего собрания. На этот раз, по существу.
Веспер на минуту прикрыл глаза. Ему хотелось упасть перед Лордом на колени и от чистого сердца благодарить. Наконец кто-то прижал эту глисту. Наконец-то.
Алацер глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду.
— Я отдаю себе отчет в том, что в данный момент могу говорить только о косвенных уликах и подозрениях, — объявил он исключительно спокойным тоном. — Тем не менее, Господин, я позволю себе заметить, что если бы я мог говорить о доказательствах, то мы говорили бы на эту тему не в нашем скромном кругу… — он взглянул на Ультора с решимостью, — а на собрании Капитула.
Лорд Воин внимательно посмотрел на подчиненного, а затем медленно, почти незаметно кивнул головой. Веспер почувствовал, как его сердце пробует выпрыгнуть из груди.
— А наш друг ночар не сидел бы здесь вместе с нами, а находился, скованный, в бункере, — закончил Алацер с нотой облегчения. — Потому, Господин, прости, но в настоящий момент я могу говорить только о косвенных уликах. О свободных, не очень связанных друг с другом фактах, которые сами по себе еще не основание к каким-либо подозрениям. Но они появляются в той, а не иной связи, и внушают мне недоверие. И как капитан ночаров я чувствую себя обязанным обратить на них твое внимание. Это все.
Ультор снова молча кивнул, и ободренный Алацер продолжал:
— Где бы ни появился Веспер, немедленно оказываются ренегаты. Кругом трупы, а на нем — ни царапины. Ну, может, царапины и бывают, но он всегда в состоянии, которое позволяет выжить. Кроме того, тех, которым он благоволит, враги тоже не трогают. Капитан Нидор может послужить хорошим примером, еще можно таким образом взглянуть на человеческого приятеля Веспера, Петра Язьвиньского, по кличке Крошка. Они оба довольно часто выходят целыми и невредимыми из достаточно скверных и затруднительных положений, как будто ренегаты вообще-то не планируют каким-либо образом их обидеть. Как будто кто-то их защищает. — Капитан вздохнул, как будто прискорбно. — Я не знаю, означает ли это измену. Я не осмеливаюсь сказать ничего подобного. Но господин, ты сам знаешь, что в последнее время все стало возможно. — Он быстро взглянул на Ультора, как будто не до конца уверенный, что замечание об измене Аранеи не слишком опасный ход.
— Измена всегда возможна, — медленно сказал Лорд.
— Потому и все ее потенциальные признаки необходимо определять как можно раньше и душить в зародыше, — с усердием поддакнул Алацер. — Нельзя ими пренебрегать, во всяком случае, я так считаю. А эта последняя операция прямо звучит в моей голове сигналом тревоги. Погибли четыре замечательных ночара и один неоценимый преторианец, — он бросил короткий взгляд на внезапно хмурое лицо Ультора, а затем с нажимом объявил: — Ренегаты убили их всех, а оставили в живых именно Веспера! Немного опаленного, с руками скованными за спиной зажимными ремнями. Наверное, исключительно для приличия…
— Тебе не кажется, что если бы ренегатам действительно удалось перетянуть Веспера на свою сторону, они не совершали бы таких очевидных ошибок? — резко запротестовал Нидор. — Аранея не дура!
— Я дал вам слово, капитан? — сухо спросил Ультор. — Ваша очередь придет, пожалуйста, подождите ее спокойно.
— Прости, Господин, — покорно прошептал Нидор.
— Очевидно, что капитан Нидор защищает подопечного, — немедленно атаковал Алацер, — по-моему, даже без злых намерений. В его послужном списке просто не к чему придраться, он один из лучших ночаров в мире, — капитан склонился к оппоненту с нарочитым уважением. — Но если бы оказалось, что он воспитал и все время поддерживал изменника… Какой позор! Его дальнейшая судьба была бы не очень завидной. Может быть, он подсознательно пытается вытеснить все сигналы, или же толковать их в пользу более удобной для себя версии событий. Но, Нидор, скажи откровенно, — он внезапно обернулся к товарищу, с вызовом смотря ему в глаза. — Тебе все это никогда, ни разу не показалось по крайней мере… странным?
Веспер задержал дыхание, чувствуя, что весь дрожит. То, что скажет Нидор теперь… Это приговор. По крайней мере, его основная часть.
Старший капитан вопросительно посмотрел на Лорда. Может ли он теперь отвечать? Тот кивнул головой.