Новобранец покрутил головой, торопливым шагом подошел к мини-бару, налил себе стакан крови. Уже почти поднес ее ко рту, когда вспомнил, что еще не ночар, и с громким стуком отставил посуду на столешницу. Часть жидкости расплескалась, оставляя красные следы.

— Так… Я мог уйти? — спросил человек немного дрожащим голосом. — Я все это время мог уйти… Да?

— Да, — подтвердил Веспер. — Все время.

Новобранец повернулся к нему. Его дыхание ускорилось, лицо покраснело.

— Знаешь… В таком случае чертовское тебе спасибо! — резко бросил он. — Потому что, если бы я мог, то точно бы ушел. А благодаря этому я остался.

Веспер поднял взгляд, внимательно посмотрел на него, но не увидел на лице и тени сарказма. Неужели молодой говорил искренне?

— Я пережил здесь самые прекрасные мгновения моей жизни, — с нажимом объявил новобранец. — Хотя все тут относятся к мне, как к пятому колесу у телеги и низшей форме жизни, но знаешь что? Я по крайней мере в собственных глазах — кто-то! — Он покивал головой, как будто хотел еще подчеркнуть убеждение, с которым высказывал эти слова. — И я считаю, что действительно стоило сюда попасть. Так что еще раз спасибо. Огромное.

Веспер прикрыл глаза, ничего не сказав. По непонятной причине ему было стыдно.

Новобранец широко улыбнулся.

— И все же хорошо, что уже не должен колоться, — добавил он с облегчением, — это меня очень утомляло.

— Ты не должен, — снова подтвердил Веспер, поглядывая на кончики своих ботинок. — Я еще раз прошу извинения.

— Не за что! — Новобранец небрежно махнул рукой. — No pain no gain, или как они там говорят… Неважно. Давай сменим тему, — он посмотрел на ночара с интересом. — Слушай, говорят, что ты принимаешь участие в ближайшей операции? — он увлеченно сглотнул. — Это правда?

Ночар тотчас же отреагировал.

— Насчет планов операций спрашивай Лорда, — ответил он с каменным лицом. — От меня ты ничего не узнаешь. Извини, приятель.

— Я понимаю, я понимаю, ничего страшного, — быстро затрещал тот. — Я только хотел тебе сказать, что, знаешь… — человек на минуту умолк, в его глазах сверкнуло неподдельное признание. — Я думаю, у тебя есть яйца, — окончил он быстро. — И не какие-то там пустышки, а настоящие, как у быка, честно.

Веспер легко пожал плечами. Что мне на это сказать, подумал он с горечью. Все это не так красиво, и совсем не так легко, как кажется.

— Спасибо, — бросил он просто. — Прости, но я пошел, — он улыбнулся молодому немного искусственно.

— Ничего, ничего, — сказал новобранец, — меня на эту операцию не берут. Это дело не для малышей, а тем более не для людей, как мне сказали. Но ты же потом мне все подробно расскажешь, правда?

— Конечно, — ответил Веспер, двигаясь к двери. — Тогда до завтра. — Он кивнул новобранцу и вышел из зала.

Веспер отправился к себе, ускоряя шаг так, что в конце почти бежал. Он ворвался в комнату и задвинул дверь на засов, а потом навалился на нее плечами, глубоко дыша. Ночь мягко вплывала в открытое окно. Его любимая, теплая, всегда верная Ночь. Но теперь она не наполнила его облегчением, как обычно.

Ночар стоял, дрожа, перед его глазами все еще висело красивое лицо Аранеи. А в ушах раздавался непрестанный шум волн.

5

— Вперед, вперед!

Веспер бежал, смотря на спину Нидора. Когда они немного ссутулились, а потом исчезли за демонтированной задней дверцей «МИГ-17», он нырнул следом.

Воздух сначала поставил его головой вниз, и ночар подумал, что сейчас сделает сальто и упадет на спину. Но он выдержал, со всей силы выгибая позвоночник вперед, пока наконец пересекаемые с головокружительной скоростью потоки не начали укладывать его в безопасной, плоской позиции. Он не позволил, сложил руки вдоль тела и полетел вниз. Сравнялся с предшествующими товарищами, окружающими Лорда Ультора правильным кругом. И только тогда перешел к плоскому силуэту. Сразу же за ним появились те, кто выпрыгнул из вертолета позже, а теперь безошибочно занимал свои места в формации.

Они падали вниз, как камни. Еще не начиная торможение, время, важнее всего было время. Сто восемьдесят километров в час при свободном падении, а выскочили они с четырех тысяч метров. Спокойно, у них есть больше минуты, пока они должны будут начать тормозить.

Ночар посмотрел вниз. Здание Политехнического Института было уже прекрасно узнаваемо, пилоты, наведенные GPSм, не ошиблись ни на метр.

— Сейчас! — скомандовал Лорд.

Веспер устремился к земле, выбегающей им навстречу. Он легко оттолкнул ее, при этом следя, чтобы уменьшать скорость в таком же темпе, что Ультор и окружающие его товарищи. Маневр требовал исключительной точности, нельзя было позволить себе даже небольшую потерю равновесия. Веспер напрягся еще сильнее. Как хорошо, что когда-то выполнял эти проклятые прыжки в воду, промелькнула короткая мысль. Вести тело в воздухе он умел безошибочно. Получилось!

Формация замедлила движение, но всего лишь чуть-чуть. Здания росли под ними, казалось, что они взрываются прямо перед глазами. Еще мгновение, и ночары ударят в них со всей ускоренной силы…

— Сейчас! — повторил Лорд.

Они затормозили, почти в последний момент, оттолкнув крыши идеально соразмеренной мыслью. Сразу же после этого формация рассыпалась, часть ночаров промчалась над витражной крышей актового зала и приземлилась на передней части крыши. Там они пролезут через окошки чердака, чтобы быстро сбежать по узким винтовым лестницам прямо на самый высокий этаж галереи.

— Go, go, go! — зазвучало в ушах Веспера, это приземляющиеся вокруг Лорда преторианцы настраивались на борьбу.

Ультор вместе с охраной приземлился на крыше левой лестничной клетки, находящейся сзади здания актового зала, и немедленно исчез внутри. Сразу же за ними последовали ночары.

Действительность Веспера внезапно ускорилась, становясь удивительным фильмом, настроенным на ускоренный просмотр. Крыша такой же, правой лестничной клетки. Ниша окна, собственные ноги, свисающие вниз, потом грязно-желтое помещение. Качающаяся перед глазами лестница, спереди все еще широкая спина Нидора.

Go, go, go!

Он в считанные секунды добежал до своей позиции. Прислонил к подоконнику приклад карабина «G36», молниеносными движениями начал обводить зал концом черного ствола. Наклоненные силуэты проносились по галерее напротив. Лорд, вместе с преторианцами, уже достиг террасы.

Молодой ночар легко вздохнул, чувствуя успокаивающее присутствие Нидора за спиной. Капитан притаился в напряженном ожидании противника, контролируя коридоры галереи и стеклянную дверь находящегося неподалеку от читального зала, напротив их поста.

Веспер слился в одно с оружием, красный кружок с точкой колиматорного прицела стал его органом зрения. Он бросил взгляд на Ультора, который ковырялся в ящике больших часов над лестницей. Потом развернулся к витражной крыше, находящейся над актовым залом, а затем посмотрел вниз, во двор. Вернулся взглядом на галерею четвертого этажа, в правом углу заметил сосредоточенного Фульгура, а сразу же за ним осторожное, напряженное лицо Алацера.