– Я обращаюсь к тебе, раб Божий Денис, услышь меня, иди на мой голос. Он приведет к свету, к жизни.
Из пальцев ведьмы шло тепло. Кожа на лице и шее Дениса покрылась мелкими капельками пота. Он тяжело дышал.
Леся видела, как ее любимый реагировал на голос ведьмы. Как старался вернуться из тьмы. Шел за ним, как послушный пес за хозяйкой.
Ведьма вскинула руки, и все пять свечей поднялись вверх, медленно, словно в хороводе, закружились вокруг.
– Я знаю, ты слышишь меня. Иди на мой голос, преодолевая все преграды и серые стены своего разума, возвращайся к жизни.
Она приблизилась к нему вплотную и снова положила руки на голову. От ее прикосновений Дениса затрясло.
– Я возвращаю тебя к свету.
Ведьма убрала пальцы с его лба и глаз. Ветерок стих. Волосы ведьмы медленно опустились на плечи. Арина вытянула вперед руки и все пять свечей враз осели на правой руке. Левой рукой она потушила их пламя, накрыла ладонью и отступила к окну.
В палате снова стало темно. За окном завыл ветер. Громко застучали капли дождя по стеклу.
Арина огляделась, словно пришла в себя. Ее белое сияние медленно погасло. Вся дрожа то ли от холода, то ли от слабости, она обняла себя за плечи, обессиленная, шатаясь, медленно пошла к двери.
Проходя мимо Леси, тихо прошептала, не оборачиваясь:
– Отомри.
Леся едва не упала. Все тело затекло и потому не слушалось. Чтобы не упасть, ей пришлось схватиться за дверной косяк.
Арина вышла из палаты, Леся двинулась следом. Словно тени, миновав дежурную, они вышли за пределы реанимационного отделения.
– Арина, я должна тебе сказать…
– Не сейчас, – остановила ее ведьма жестом руки, – я ужасно устала. Мне нужно отдохнуть.
Впереди в коридоре стояли родители Егора и Дениса. Отец поддерживал мать под руку, слушая лечащего врача.
– Подойду к ним, – сказала Леся, оставляя Арину в покое.
Арина лишь устало кивнула. Ее сил хватало только на то, чтобы добраться до дивана. Опустившись на мягкое сидение, она мгновенно погрузилась в сон.
На следующий день они вместе стояли у местной церкви. Арина твердо сжимала руку подруги. Краем глаза посмотрела на ее испуганный профиль, цветной платок на голове, распухшее от слез лицо и длинное платье до пят.
– Тебе нечего бояться – ты пришла в церковь.
– Но мне как-то не по себе. Трясет всю.
– Это от холода, скоро ты успокоишься, – Арина накрыла голову капюшоном и направилась внутрь.
Ее рыжие локоны были убраны назад, серый плащ с капюшоном скрывал фигуру.
Ведьма распахнула двойные двери и вошла внутрь. Леся последовала за ней следом. Внутри пахло ладаном и воском, под купол уходил высокий сводчатый потолок с фресками. Ступая по каменному полу, они вышли на середину храма.
Впереди стоял иконостас, перед ним – высокий золотой крест со Спасителем, по краям – множество свечей. Справа стояли прихожане, читали молитвы Всевышнему, зажигали свечи.
– Нам налево, – прошептала Арина, вынимая из плаща свечи. – Возьми свечу и зажги ее.
Девушка послушно выполнила ее просьбу. Слева за колоннами стоял гроб с покойником. Седые волосы, белые одежды и скрещенные руки на груди. Мужчина лежал в дорогом лаковом гробу.
Рядом стояли близкие, священник читал молитву. Подруги тихонько встали у стены.
– Я не стану к нему подходить. Мне страшно, я не люблю покойников, – затрепетала Леся, сжимая в руке свечу.
– Еще как станешь, иначе я заставлю.
Голос ведьмы звучал зловеще. Ее глаза потемнели от гнева. Она вплотную приблизилась к Лесе и заглянула в испуганные глаза.
– Я тебе обещала, что сниму твое проклятье. Я выполняю свое обещание. От тебя только требуется делать то, что я велю.
– Но я не стану подходить к гробу и подкладывать в него неизвестно что.
– Этого и не нужно. Однако подойти все-таки придется. Вот, держи, – и она протянула ей белый листочек бумаги, – прочти и запомни. Ты должна будешь это прочитать, стоя у гроба. Слово в слово, как написано. Читай шепотом. Все поняла?
– Угу.
– Прочитаешь тринадцать раз – и уходи. Ни с кем не разговаривай и не общайся. Придешь домой – сними всю одежду и брось в стирку, сама иди в ванну.
Через девять дней придешь сюда снова и поставишь свечу за упокой своего проклятья. Точно также на сороковой день. Если все сделаешь правильно, твое проклятье исчезнет навсегда. Его унесет тот покойник, что лежит в гробу.
Леся, дрожа как осиновый лист на ветру, медленно двинулась в сторону гроба. Незаметно ото всех встала у края и, стараясь не смотреть на покойника, прошептала заветные слова.
– Новопреставленный, от жизни отставленный, во гробе лежащий, на нас не смотрящий. Возьми мое проклятье! Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь.
Арина проследила за ней. Читая по губам, поняла, что все было сказано верно. Посмотрела на икону Божьей Матери и поспешила к выходу.
В этот день на улице было прохладно, тяжелые тучи нависли над городом. Прохожие спешили укрыться от ветра. Закапал промозглый дождь.
Закутавшись плотнее в теплый плащ, Арина выскользнула за ворота церкви. Ей нужно было успеть домой к матери. Та должна была вот-вот уйти на работу, а она не видела ее несколько дней.
Мимо бежали прохожие, пытаясь скрыться от дождя и ветра. В воздухе кружился хоровод сухих листьев и травы, цепляя людей за одежду и обувь.
Арине было все равно. Она шла вперед, погрузившись в свои мысли. Призрак ненадолго оставил ее в покое, не появлялся в этот день. Возможно, дело было в том, что она выполняла его просьбы беспрекословно. А возможно, он устал и набирался сил перед очередным сеансом.
Писать книгу под диктовку призрака было делом очень трудным и хлопотным. Он проглатывал слова, буквы, а иногда она его просто не слышала. Ему было трудно, и она знала об этом.
Редакторы ненадолго оставили их в покое. Эта передышка позволила Арине сконцентрироваться на рукописи.
Поскольку Кларисса уехала, Арина спокойно приходила в дом Антипина и писала книгу. Поздним вечером, обессиленная, она ложилась спать. Утром все начиналось сначала.
До конца написания «Змеевика» оставалась всего пара дней. Финальная сцена была необычной. Герой, нашедший магический камень, пытается стать самим собой. Но реальность оказывается вымышленной. Устав от бесконечных поисков, он возвращается в параллельный мир. Обретая себя, он теряет змеевик, а значит, теряет ключ. Ключ назад – в реальный мир.
Арина остановилась на перекрестке. До дома оставалось всего ничего: перейти дорогу и войти во двор.