Кровь и пепел!
Война Выродков возобновится – наши враги ни за что не упустят столь удобный случай. Выжившие в последних битвах кланов и родившиеся после них неминуемо попытаются взять реванш, и у них достанет ума объединить силы во имя достижения общей цели – истребления ненавистных гегемонов Древней крови.
Три клана против одного.
Выстоим ли мы вновь – без мощи Кэра?
– Не так уж мы и беспомощны, – словно прочитав мои мысли, буркнул перемазанный кровью Морт, комкая в руках платок. – Всегда останется Джайракс. И Дредд…
– Морт, будь добр, заткнись, когда говорят старшие.
Это сказал не я, но Джад – не столько прерывая Морта, сколько спасая его от очередной вспышки отцовского гнева. Разумный ход. Я поблагодарил племянника коротким взглядом и вновь повернулся к Кэру.
– То, о чем ты говоришь, Кэр… тревожно. Но сложные проблемы часто имеют предельно простые решения. Что, если это просто вырезать из тебя? – Я потянулся за дагой. – Говоришь, ты стал смертным? Так знай, им частенько удаляют различные болячки и опухоли при помощи скальпеля, а когда и обычного ножа. Многим помогает… я сам пару раз такое делал!
«Пока жив Мастер, это бесполезно, Сет, – бухнул в голове Кэр, и мне почудился страх в его неживом голосе. – Вам ничего не исправить!»
– Постой! Постой, Кэр! – вдруг торопливо и взволнованно заговорила Анита. Ее красные глаза светились триумфом. – Тебе нечего бояться. Если ты станешь целиком живым, а потом умрешь, мы ничего не потеряем. Наоборот! – Она даже засмеялась и захлопала в ладоши. – Со времени смерти Хазреда Кроули в мире нет более искусного некроманта, чем я. И я знаю, что делать! Мы просто поднимем тебя из почивших. Я верну тебя к жизни, Кэр. Поверь, я могу это сделать. Ты снова будешь жить вечно! Только представь себе этот уникальный магический опыт?! Замок-лич!
Анита просто задохнулась от восторга, представив масштаб эксперимента, и на мгновение замолчала. Я ошалело смотрел на тетушку, не веря своим ушам, но та ничего не замечала, поглощенная открывающимися перспективами.
– Я даже не могу себе вообразить, к чему это приведет! – справившись с собственными чувствами, продолжила некромантка. – Но уверена, это будет… это будет грандиозно! Теоретически через мертвое Камень-Сердце я смогу упрочить связь с предками и получить всю силу почивших Слотеров! Всю! Еще ни у кого не было такого канала для связи с миром мертвых!
– Анита, – сказал я.
Черно-белая принцесса мертвых не слушала.
– Кто знает, может быть, мы добьемся могущества, соразмерного с мощью любого из Шести Герцогов ада!
– Анита! – Я повысил голос.
– Ничего не могу сказать точно сейчас, но одно безусловно: случись непоправимое, я не дам тебе уйти и оставить Слотеров!
– Анита!!!
Окрик возымел действие – она повернулась и раздраженно посмотрела в мою сторону.
– Прикуси язык, тетушка, – приказал я.
– Да как ты смеешь! – вспыхнула Анита, но я не дал ей разразиться потоком проклятий.
– Не будет никаких экспериментов. Все закончится здесь и сейчас. Мы просто отправимся в гости к этому… хм… ублюдку и прикончим его во второй раз. Пусть даже теперь он по крови Слотер. Такой же, как я.
Я обвел всех тяжелым взглядом, ожидая острых подначек.
Задержал взгляд на Морте.
Все молчали. Анита кусала губы.
– С этой историей надо покончить до того, как Джанс найдет способ связаться со Стариком. Кстати, известно, что с ним, Кэр? Он жив?
– Джанс в порядке, хотя Мастер запер его в катакомбах подо мною. Я сделал все, чтобы моему сенешалю не был причинен вред.
– Вот и славно! Значит, у нас есть немного времени. Раньше Мастер Плоти не мог выстоять против меня одного. Сейчас, возможно, он и стал более хватким, но против него выйдут сразу четыре Слотера. Этого хватит за глаза любому! Мы просто разнесем гаденыша в клочья, развеем пепел по ветру, а потом вырежем эту гадость из Камня-Сердца.
Морт обрадованно оскалился – у него будет возможность все исправить!
– Говори, куда надо идти, Кэр.
«Не все так просто, мой мальчик, – пророкотал голос замка. – Отрадно, что все вы готовы прийти мне на помощь, но теперь, благодаря своим паразитам, Мастер Плоти не только часть Сета. Он еще и часть меня. Его сила соизмерима с моей, и ублюдок быстро учится ею пользоваться… прости, Сет».
Я вяло махнул рукой – это уже даже не злило.
«Пока мне удалось изолировать его в лаборатории Аниты…»
– В моей лаборатории! Так вот почему я не могла туда попасть! – разъярилась снежно-черная принцесса Слотеров. – Ах ты грязный булыжник! Я все-таки спалю твои любимые гобелены!
«…но и он оказался не так прост, – не обращая внимания на ее вопли, рокотал Кэр-Кадазанг. – Вместо того чтобы тратить силы, пытаясь пробиться изнутри, Мастер сам решил оградиться от всего, что снаружи. Он выставил собственные барьеры, которые ничуть не уступают моим. Я пробовал их на прочность и уверяю: не пройдет никто. Может быть, Джайракс и сумеет пробить их, но прежде ему придется разнести меня по кирпичику, а я… Сет, до сих пор я никогда не думал о себе как о живом создании, но теперь… мне страшно. Я боюсь умереть. Я не хочу умереть, не прожив хотя бы те дни, что теперь мне отмерены. Странно, как начинаешь ценить время, когда чувствуешь себя смертным».
– И что… что мы должны делать? – хрипло спросил я, когда мы все отошли от раскалывающей голову тирады Кэра.
Это был риторический вопрос.
Зачем еще Кэру было отправлять ко мне Джада?
«Только один человек может без проблем миновать щиты, выставленные Мастером плоти. Они даже не задержат его».
– Я, – мрачно констатировал я. – Не так ли, Кэр? Этот человек – я. Ведь сейчас Мастер и Сет Слотер – практически одно и то же! Едва ли он ставил щиты, непроницаемые для себя самого.
«Ты прав, мой мальчик. Единственный выход для меня – чтобы ты спустился вниз, в лабораторию Аниты, нашел Мастера и отрубил ему голову во второй раз. В противном случае нам остается только звать Джайракса».
– Всегда остается мой вариант, – обидчиво напомнила Анита.
Я зло цыкнул на нее, принцесса мертвых раздраженно зашипела в ответ.
На какое-то время наступила тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом теней, пугливо ползавших по стенам Кэр-Кадазанга. Морт, Джад и Анита буравили меня взглядами, ожидая вердикта. Так получилось, что решать за всех выпало мне одному.
Я вспомнил бойню в борделе Лоры и раны, заживающие прямо под пальцами юного арборийца. Вспомнил еще более жуткие картины в поместье купца Лаврина – переплавленные в хаотичные кляксы плоти тела людей. И сорок шагов по живому ковру. И тающий, словно свечка, человеческий остов, увенчанный прекрасной женской головкой. И лицо юного безумца, изувеченное неумелыми попытками исправить собственные черты.