К его удивлению, тиуна в избе не оказалось. Зато были вчерашний воин и князь Иван! Они с любопытством смотрели на Вука. От неожиданности отрок замер.

– Этот? – спросил князь у воина.

– Он! – подтвердил тот. – Вуком зовут.

– Мал больно! – вздохнул князь.

– А я? – возразил воин. – Помнишь?

– Повыше был.

– Этот тоже подрастет! Главное: змей признал.

Князь внимательно глянул на отрока.

– Подойди! – велел. Вук подчинился.

– Как звал змея?

– Никак! – поспешил Вук, решив, что случай у реки и есть его провинность.

– А что делал?

– Подумал: хорошо б покататься!

– И все?

– Ну… – Вук помедлил. – Представил, как сижу на смоке верхом. А тот вылез и подошел. Сам! – добавил Вук.

– А ты?

– Погладил его. Змей заурчал. Этого нельзя?

– Отчего же? – улыбнулся князь. – Можно. Любишь живность?

Вук кивнул.

– Пастухом был?

– С малых лет. Жил со скотами в хлеву.

– Понятно! – сказал князь. – Летать хочешь?

– Да! – крикнул Вук.

Князь с воином засмеялись.

– Это нелегко, – сказал князь, посерьезнев. – Большого смока тебе не дадут. А вот такого, – князь развел ладони на локоть. – Будешь кормить его жеваной рыбой, причем жевать ее надо сырой, спать рядом со змеем, ходить за ним.

– Как за теленком? – спросил Вук.

– Вроде того, – подтвердил князь. – У нас с этого начинают. Станешь смоку вместо родителя, он тебя полюбит и будет слушаться. Згода?

– Да! – заверил отрок.

– Тогда бегом за пожитками!

Вук метнулся наружу и помчался к себе. В избе скоренько побросал в суму запасную рубаху с портами, онучи и утиральник – вот и все его добро. Бросив суму на плечо, выбежал во двор. Князь с воином ждали его верхами, одного коня держали на поводу. Догадавшись, что это для него, Вук прыгнул в седло. Но тут же натянул поводья.

– Что еще? – спросил князь.

– Друзья… Попрощаться.

– Не стоит, – покачал головой князь. – Им не следует знать, куда едешь. Отныне никому, даже близкому человеку ты не смеешь сказать, чем занят. Проболтаешься – накажу, и строго. Такие у нас правила. Если не по нраву, оставайся.

– Едем! – сказал Вук…

17

К Рождеству наступил черед выполнять обещание, данное Ефросинье. Княгиня явилась ко мне с Олегом, оба пали в ноги и повинились, попросив заступиться перед Ярославом. Выглядела парочка встревоженной, причем Олег – куда больше возлюбленной. Он тяжко вздыхал, вспоминая об отце, и не просил – умолял помочь. Было видно, что княжич по-настоящему влюблен. Он не выпускал из руки ладошку Ефросиньи и бросал на нее такие взгляды, что заставил усовеститься князя, по малодушию решившего от щекотливого дела слинять.

Причину тревоги Олега я понял по приезде Ярослава. Узнав новость, князь побагровел и набычился.

– Ефросинья – женка добрая! – поспешил я. – Роду хорошего, пригожая, разумная…

– А себя не блюла! – прервал князь. – Не смердка ведь – княгиня!

– Это Олег виноват! – перевел я стрелки. – Гожий он у тебя. Улестил бабу.

– У Олега ветер в голове! – не согласился Ярослав. – А она старше и замужем была. Или не разумела, чем кончится? Знала, что делала! Хитрая! Как хочешь, брате, но нет на это моего согласия.

Ситуацию следовало спасать.

– Приданое дам… – начал я, но князь не дослушал.

– Не нужно мне ее приданого! – Он врезал кулаком по столу. – И невестка такая не нужна!

Тут уж разозлился я. О морали, понимаешь ли, вспомнил! За уделы братьев режете, на любое предательство готовы, а тут пальцы веером. Ну, погоди!

– Ладно, брате, – сказал я, стараясь придать голосу примиряющий тон. – Не хочешь, принуждать не буду. Обещал, что коли провинится Олег, то женю силком, но ты ведь родич мне. Так?

Ярослав довольно улыбнулся и расправил плечи. Это он зря.

– Но, как сам понимаешь, Ефросинью обидеть я не могу. Раз такое дело, замуж выдам.

Ярослав с удовольствием кивнул: правильно молвит князь. Баба – с возу, коню – легче.

– Хочу совета у тебя спросить: за кого? Просил тебя посадников поискать среди княжичей. Нашел?

– Да!

Ярослав полез в кошель и вытащил узкую полоску пергамента.

– Вот! У Игоря Изяславского пятеро сыновей, Улеба и Всеволода можно брать. Улебу девятнадцать, Всеволоду – осьмнадцать. Уноши добрые, разумные, отец с радостью в посадники благословит. У Ингваря Городейского трое сыновей, и никому, кроме старшего, удела не видать. Святослав, второй сын, у него хорош. Приезжал во Владимир, так наглядеться не мог. Высокий, ликом гож, а уж разум!.. Была бы дочка, не медля, сосватал бы!

– Женаты? – спросил я. – Улеб и Святослав?

– Нет, княже. Куда жениться, коли уделов нет? Кто дочек им отдаст?

– Вот и славно. Кого Ефросинье в мужья определим? Святослава или Улеба?

– Не согласятся, – снисходительно усмехнулся Ярослав. – Посадниками пойдут, но брать за это женку брюхатую? Они же княжичи, а не смерды, коим порченых девок за ногату сбывают!

«Ах, так! – разозлился я. – Гордые, значит? Ногаты вам мало?»

– Не согласятся – других найдем, – вымолвил лениво. – Уделы на Руси на дорогах не валяются.

Пришел черед удивляться Ярославу.

– Какие уделы?

– В приданое за Ефросиньей Любачев даю. Был в кормлении, станет уделом. Женке, конечно, невместно уделом владеть, а вот мужу ее… А то неправильно выходит: тебя во Владимире посадил, сына твоего – в Теребовле, а ей ничего? Родня ведь! Так что даю Любачев, а коли муж добре послужит – отпишу в вотчину. Сыщутся женихи!

Ярослав вперился в меня взглядом, пытаясь понять: шутит ли князь? Князь всем своим видом показывал, что к шуткам не расположен. Ему крестную мать сына надо пристроить. Осударственное дело! Беда с княгиней случилась, и в беде той сын Ярослава повинен; ну да ладно, люди мы не чужие, попрекать не станем.

Ярослав нахмурился и засопел.

– Это что ж получается, брате, – сказал с нескрываемой обидой в голосе, – как чужому князю, так удел, а как родне своей – так ничего?

– Так ты ж отказался! Сказал, что Ефросинья не надобна, как и приданое ее.

На Ярослава было жалко смотреть. Почему родительская любовь слепа? Раздают детям уделы, дербаня княжества на клочки. Отпрыски режут братьев, исправляя несправедливый, на их взгляд, дележ, – получается худо. Нет, чтоб как некогда в Англии! Закрытая школа с казарменным режимом, учеба с утра до вечера, непритязательная еда и неотапливаемая спальня. А потом – мичманом на парусник или лейтенантом в глухую колонию. Тяни жилы, служи! Себе чин и богатство добудешь, стране пользу принесешь. Коли и сгинешь, так не в братоубийственной войне. Родные поплачут, но будут гордиться: за Родину пал!