– Я не могу. Я сейчас дал обет не пить!
– Свежо предание, да верится с трудом… пей, говорю!
Священник трясущейся от волнения рукой принял кружку, глянул поверх нее на Андрея и с облегчением выпил сразу половину. Шанти, которая с интересом наблюдала за происходящим, сидя на краю стола, едва успела отпрыгнуть в сторону – фонтан, вырвавшийся изо рта Никодима, обдал стол, место, где она сидела, стул перед столом и пол красной вонючей жидкостью.
– Андрей! Негодяй! Ты что, предупредить не мог?! Он чуть меня не уделал всю с головы до ног! Ну я припомню тебе, припомню! И это твоя благодарность за спасение твоей задницы от толпы разъяренных оборотней?! Вот они, люди, вот она, благодарность!
Возмущению драконицы не было предела, а Андрея, тоже едва успевшего отскочить от пахучего фонтана, разбирал смех, и он покусывал губы, чтобы не расхохотаться в голос.
– Я что, виноват? Это же не я норовил тебя обдать. Я и сам не ожидал такого эффекта. – Он посмотрел на смущенного и недоуменно таращившегося в кружку Никодима и приказал: – Пей до дна! Пей!
Священник осторожно допил содержимое кружки… эффект был тот же – фонтан вина вперемешку с содержимым желудка, и в этот раз Никодима рвало дольше, страшнее, казалось, что сейчас его вывернет наизнанку.
– Ну вот и славно, – удовлетворенно сказал Андрей. – Еще хочешь винца? Нет? Вижу – нет. – Он с усмешкой посмотрел на настоятеля, тут же зажавшего рот при одном упоминании вина. – Итак, теперь ты понял, что вино для тебя больше неприемлемо. И теперь можно о чем-то с тобой говорить. Например, о твоем будущем, и самое главное – о будущем вашей церкви…
Когда Андрей появился в доме Нерты, была уже глубокая ночь. Впрочем, глубокая ночь по меркам этого мира. За полночь. Но женщина не спала.
– Наконец-то! Я баню натопила, идите мыться. Полотенце положила, а еще штаны с рубахой – от мужа моего остались, не побрезгуйте, они чистые, стираные, почти новые, а ваши давайте, я выстираю. Вам помочь в бане? – Она опустила глаза.
– Нет, – усмехнулся монах, – я сам справлюсь. А за чистое белье спасибо. Я и вправду давно в дороге, пропылился и пропотел.
Андрей с наслаждением вылил на себя шайку прохладной воды, остужаясь после жестокого пара, который он нагнал в баню, и, выйдя в предбанник, долго растирался полотенцем. Потом, надев чистые штаны, посидел на лавке, откинувшись и размышляя. Пока все шло как надо, вот завтра что будет… нужно проверить все дома в деревне. Сколько бы их ни было. Если не искоренить всех оборотней, инициированных старостой, стая зверей будет продолжать охотиться на людей. И ведь они многих убили, это точно. Местные были убиты по одной простой причине – старосте нужно было отомстить кому-нибудь. А вот сколько пропало приезжих? Сколько людей исчезло, сняв комнату у оборотней? Кто может дать эту статистику? Похоже, что тут исчезли сотни людей. Странно, что не пошли слухи на этот счет. А может, и шли? Да кто поверит – такая большая, хорошая деревня с множеством любвеобильных вдовушек. Они же не всех убивали, иначе точно разнеслись бы слухи. Видимо, руководил этим делом староста, он и указывал – кого убить, а кого оставить жить. И шло бы это все как по накатанной еще много-много лет, если бы в деревню случайно не забрел Андрей и совершенно случайно не снял комнату у вдовы. Случайно ли? Может, трактирщик имел свой процент? Может, и так. Но Андрей все равно этого никогда не узнает. Да и важно ли это?
Он поднялся и пошел в дом. Нерта ждала его за столом – она напекла лепешек, купила меду, на печи стоял медный чайник и пыхтел из носика паром.
– Присаживайтесь, попейте чаю. Я на сдачу от дров купила. Побалуйтесь чайком после бани.
Женщина переоделась и выглядела довольно привлекательно. Андрей прикинул – ей немного макияжа, была бы красотка. Он посмотрел ее ауру – здоровая, без всяких проблем. И не оборотень – их Андрей теперь чуял за версту.
Он машинально принял кружку с чаем, отпил из нее, не обращая внимания на пристальный взгляд хозяйки дома, и снова задумался: а правильно ли он сделает, если убьет всех оборотней в деревне? Ну убьет – и что? А если они ничего не сделали? Может, их просто инициировали, но они ничего ужасного не совершили? Тогда как? Разве они не имеют права на существование, эти мутанты? Ведь имеют, и не меньшее право жить, чем у него самого. Так надо ли их убивать?
Так и не придя ни к какому выводу, Андрей отправился спать. Нерта ушла в баню, видимо, стирать его барахло, а возможно, и решила помыться – чего упускать такую возможность, пока баня натоплена.
Посреди ночи Андрей услышал скрип двери. Сторожевой участок его мозга встрепенулся, и тело напряглось, готовясь к бою. Нерта приподняла одеяло и осторожно скользнула в постель.
– Я не заказывал… услуг, – холодно сказал Андрей, глядя женщине в лицо.
– Я не за деньги… я уже давно без мужчины, – виновато сказала она, осторожно положив руку на бедро Андрею. – Пожалуйста, не прогоняйте меня. Вы такой хороший, такой славный, такой красивый… я не знаю, что будет дальше, но хоть маленький клочок счастья я могу получить от жизни? Вы уедете и забудете меня, и это правильно – кто я вам? Но, может быть, когда-нибудь вспомните, что вот есть такая Нерта в деревне Лебяжино, и помянете меня добрым словом. Мне страшно… мне очень страшно!
Женщина обвила руками Андрея, но тот не пошевелился и не сделал попытки ее обнять. Ему было не по себе – ну да, она сама его хотела, но может ли он? Не будет ли это подлостью – воспользоваться тем, что несчастной женщине, умученной проблемами, безденежьем, несчастьями, захотелось хоть ненадолго почувствовать твердость мужского плеча рядом с собой, хоть на час забыться и почувствовать себя желанной, а не несчастной вдовой, задавленной проблемами.
А потом… потом он забыл о своих мыслях и о праведных сомнениях. Остались только двое – мужчина и женщина. Два взрослых, одиноких человека, лишенных ласки и счастья. Что должно было произойти после этого? То, что и произошло. И Андрей не жалел ни об одной минуте этой ночи. Впрочем, как и Нерта.
Под утро, поцеловав своего случайного любовника, она выскользнула из постели и с улыбкой сказала:
– Ты был очень хорош. Очень. Спасибо.
– А если забеременеешь? Ты хоть предохранялась?
– Нет. Что будет, то и будет. Тебя мне Бог послал. Впрочем, я думаю, что все будет нормально. Почему-то чувствую это. Ты поспи, а мне надо по хозяйству заняться.
Она ушла, а Андрей погрузился в сон, теплый, темный, без сновидений, кроме одного – когда он уже засыпал, ему привиделась хихикающая мордочка Шанти. А может, это был не сон?
– Открывай, отец Никодим к тебе!
– Сейчас, сейчас… – Голос женщины за дверью сразу изменился, стал на полтона ниже – до этого она возмущенно кричала: «Кто тут еще шляется?! Я никого не звала!»
Это был последний дом, в котором побывали Андрей и Никодим. Весь день они бродили по селу, выискивая оборотней. Обошли больше двухсот домов. В некоторых настоятеля сразу тащили за стол, пытались налить ему вина – он с содроганием отказывался, чем вызывал удивленные взгляды прихожан, в некоторых домах его встречали неприязненно – оно понятно, после того, что творилось в селе эти годы. Но в общем-то все прошло нормально, никто ничего не заподозрил.