Вообще-то могло показаться глупым то, что он дал столько времени на раздумье. До наступления темноты оставалось всего лишь два с небольшим часа. Ночной же штурм довольно сложен. Они делают большую ставку на арбалетчиков – это неизбежно, учитывая численный перевес обороняющихся. Только так можно получить преимущество. Темнота же резко снижает эффективность стрелков.
Но иного выхода нет. Необходимо время, чтобы закончить подготовку штурма. Нужно до конца убедить горожан, что у них нет иного выхода, кроме как перейти на сторону Гийома Второго, способного по достоинству оценить этот шаг. Дать понять членам городского совета, что им лучше выдержать осаду, дожидаясь несвижцев, а не надеяться на свое положение и на то, что удастся избежать личной ответственности. На такое количество дел часа еще и мало, но время сейчас работает против Георга.
– Сэр Георг, а что это вы сейчас говорили?..
– Что там с королем Гийомом?..
– Почему король Джеф станет нас судить?.. – раздались голоса горожан.
– Тихо! Слушайте меня, жители Хемрода! – взбежав на ступени ратуши и повысив голос, заговорил Георг.
Со стен замка его все еще можно достать, поэтому рядом тут же возникло полдюжины наемников, прикрывающих своего командира от возможной опасности.
– Правда в том, что ни один правитель никогда не простит измены. Король Гийом понимал, что вы стоите перед тяжелым выбором, а потому позволил вам самим принять решение, остаться с Несвижем или покориться Памфии. Именно поэтому вы не нарушили присягу, данную королю Несвижа. Но королю Джефу вы изменили, подняв этот бунт. Так что когда он войдет за стены Хемрода, начнутся суды и казни. Иначе быть не может, и так будет. Я мог бы просто забрать матушку и уйти, сэр Айвен прямо указал на это, но я не могу бросить вас на растерзание Джефу Первому. Именно поэтому я сейчас рискую жизнью той, кто мне дороже всех на свете. Всю свою жизнь она раздаривала себя вам, и я не могу предать ее, бросив вас в столь тяжкий момент. – Дьявол! Вот оно! Несвиж, брат, матушка – все верно, но главное – он не мог предать вот этих людей. – Гийом Второй наголову разбил загросцев на севере, и сейчас с ними уже подписан мир. Его армия направляется сюда, чтобы прогнать того, кто принес смерть и разорение в эти земли, того, кто готов опустить свою карающую длань на вас. Нет у нас выбора! Только сражаться на стенах города, пока не появится король Гийом!
– А он появится?
– Даже не сомневайтесь. Он отличный полководец. Я видел, как он сумел спасти остатки армии от полного разгрома в сражении у реки Гуры, когда казалось, что несвижцев уже ничто не спасет. В очень сложный момент командование перешло к нему, но он справился так, как дано далеко не каждому умудренному опытом командующему. Идите в арсенал, вооружайтесь, расходитесь по отрядам, в которые приписаны. Ваша жизнь сейчас только в ваших руках.
– Но кто будет нами командовать?!
– В городе нет несвижских рыцарей!
– Как это – нет?! А мы что же, просто вышли на прогулку?!
Все трое рыцарей, несмотря на затаенную обиду, все же присоединились к Георгу и сейчас находились в городе. То, что произошло между ними, – это личное; то, что происходит сейчас, – это исполнение долга рыцаря короны и вассала короля. Вот разберутся с ситуацией, а там можно и по счетам спрашивать.
Толпа вновь заволновалась, пришла в движение, послышались выкрики. Стало очевидно: народ постепенно смещается к арсеналу. Это не могло не радовать, теперь дело оставалось за малым – заставить совет отдать приказ открыть арсеналы, все еще охраняемые стражей, пока не принявшей окончательно ничью сторону.
– Что все это значит? На что вы толкаете людей?! – Едва Георг и рыцари оказались в зале совета, как на него тут же набросился глава совета, находившегося здесь в полном составе.
– Господин Марк, господа члены совета, я вассал короля Гийома Второго, барон Авене, и являюсь представителем короны. Все, что сейчас я говорю, я говорю от имени короля. Думаю, мне нет необходимости повторять сказанное на ступенях ратуши. Для вас хочу добавить, что решение, принятое королем пару месяцев назад, было не актом трусости или нерешительности, а актом милосердия, заботы о Хемроде. Но сегодня ситуация меняется. Нужно ли объяснять, что на самом деле означает поражение Загроса? Бесфан уже давно собрал свои полки, но из-за порочной политики покойного государя пребывает в нерешительности. Как думаете, чью сторону примут они после того, как Несвиж разобьет Памфию? Станет ли действовать король Джеф так же, как поступил в свое время Гийом, предполагая возвращение города под свою руку? Как поступит король Гийом, когда вы, имея возможность дождаться его прихода, опять откроете ворота памфийцам?
– Сначала нужно разбить памфийцев, чтобы бесфанцы пришли на помощь несвижцам, иначе они и пальцем не пошевелят, – покачав головой, возразил глава совета. – Отсюда и вся ошибочность ваших рассуждений. Что же касается разбирательства по поводу бунта, то король Джеф может явить милость, и у нас есть основания так думать. Забирайте матушку, господин барон, и уходите. Мне кажется, это будет лучшим выходом.
– Да как вы смеете?! Вы давали присягу королю Несвижа!..
– Успокойтесь, сэр Рид, – оборвал самого молодого из рыцарей сэр Артур. – Король сам освободил их от присяги.
– Именно. Перед королем Гийомом мы чисты. С королем Джефом ситуация иная.
– Не все так просто, господин Марк. Вы сомневаетесь в победе несвижцев, и вас можно понять. Но ведь вы неглупый человек. Насколько увеличится шанс на победу Гийома, если в тылу у Джефа окажется представляющий опасность город? Как вы думаете, будет ли король благодарен за такую услугу? Ведь он уже показал, что не обделен здравомыслием. Не где-то там и когда-то, а недавно – и именно на жителях Хемрода. Город может получить льготы и привилегии. Риск, конечно, есть, но он не так велик, как может показаться. У короля Джефа имеются под рукой осадные машины, но их применение означает потерю времени, которого у него нет. Остается лишь штурм с ходу. Ну, может быть, с использованием подвижных башен. Но два-три штурма мы точно отобьем – вы сами знаете, в каком состоянии находятся укрепления города и насколько подготовлено ополчение. А там и Гийом подойдет.
– Господа, я считаю, доводы господина барона вполне убедительны, но хотелось бы выслушать ваше мнение.
Зал тут же наполнился тихими голосами переговаривающихся между собой членов совета. Но Георг уже знал, что решение будет принято верное. Он знал это с самого начала. В зале имелась охрана из десятка стражников, но противостоять шестерым наемникам, вошедшим вместе с Георгом, и четырем рыцарям они не могли, не та подготовка. По сути, он изначально давил на совет силой, но давал им возможность сохранить лицо и оставлял единственное направление, в котором они могли отступить. Сэр Артур это хорошо прочувствовал, поддержав игру своего временного командира.
…Кто бы сомневался, что совет примет правильное решение. В арсенал тут же помчался посыльный с приказом открыть ворота и начать раздачу оружия. Город готовился к осаде. Рыцари прямо в зале совета получили свои назначения на командование отрядами и убыли к месту сборов в полном одиночестве. Георгу нужен каждый из его людей, и он не собирался ими разбрасываться. Ему еще предстояло разобраться с противником, засевшим в замке. В том, что памфийцы не сдадутся, он не сомневался ни на мгновение. Выдвинутый ультиматум нужен был скорее ему, чтобы выиграть время и расставить все фигуры по своим местам.