Впрочем, сам художник не слишком переживал из-за своей раны и из-за сгоревшего дома. Он прижимал к себе спасенного Катей хомяка и ласково приговаривал:
– Вася, Васенька…
– Слушай, – не выдержала наконец Ирина, – никуда твой хомяк не денется! Может, объяснишь нам, что здесь произошло? Кто этот человек, который тебя чуть не убил, и что тебя с ним связывает?
Художник опасливо покосился на Ирину и замолчал, как воды в рот набрав.
– Здорово! – раздраженно проговорила Ирина. – Мы тебя, между прочим, спасли, вытащили из горящего дома, а ты нам не доверяешь?
Художник пробормотал что-то невразумительное.
– Мы не только тебя спасли, между прочим, – продолжала Ирина, – но и твоего обожаемого хомяка! Катя ради него своей жизнью рисковала! Но раз уж ты не хочешь говорить, черт с тобой! – и она демонстративно отвернулась от спасенного.
– Ладно, – проговорил тот после короткой паузы, – за Васю я вам очень благодарен… только пожалуйста никому ничего не рассказывайте, а то он меня убьет…
– Да он тебя уже чуть не убил!
– Меня зовут Борис, – начал художник свой рассказ, – Борис Крестовоздвиженский. Когда-то у меня были выставки, и работы мои покупали…
– Точно, – подтвердила Катя, – помню такую фамилию! Кажется, ты участвовал в выставке в Манеже…
– Ну да, было такое… – художник тяжело вздохнул. – А потом мода изменилась, и мои работы перестали покупать.
Борис болезненно поморщился, потрогал свою голову и удивленно уставился на перемазанную кровью руку.
– М-да… – протянул он, и продолжил свой рассказ:
– Покупать мои работы перестали, а деньги-то нужны… я сам человек неприхотливый, мне много не надо, но моя жена…
– Ты женат? – удивленно переспросила Ирина, окинув художника недоверчивым взглядом. По ее представлениям, ни одна уважающая себя женщина не запустила бы мужа до такой степени и не выпустила бы его из дому в таком затрапезном наряде. Впрочем, тут же подумала она, может быть, это богемная особа вроде Катьки… та и сама-то ходит черт знает в чем…
– Был женат, – рассеял Борис ее сомнения, – мы с женой давно развелись, уже десять лет назад, но у нас двое детей, Витя и Митя, и на них нужны деньги… сами знаете…
– А, ну понятно…
– Особенно на Митю, он одаренный мальчик, учится на скрипке… всего семь лет, а уже большие успехи…
– Семь лет? – растерянно переспросила Ирина, – Ты же сказал, что вы десять лет в разводе?
– Ну, в разводе, – Борис пожал плечами, – мало ли что в разводе? Разводились долго, то и дело встречались… ну, Митя и родился…
– Ладно, это меня не касается. Ты переходи ближе к делу!
– Ну да, ну да… – Борис опять болезненно поморщился и продолжил.
– Как мои работы покупать перестали, сел я на улице портреты рисовать. Хоть по фотографии, хоть с натуры. Работа, конечно, не сахар, в любую погоду на улице торчишь, но что делать? Только заработок, конечно, неважный, не разгуляешься. На хлеб да на водку хватало, а на детей ничего не оставалось. Жена моя бывшая скандал за скандалом закатывала… – Борис снова скривился, то ли от неприятных воспоминаний, то ли от боли в разбитой голове.
– Что делать? Несколько раз пытался я через старых знакомых к какой-нибудь денежной халтуре пристроиться. Ну, раньше-то художнику просто было на коньячок подзаработать: сколько одних только генеральных секретарей и членов политбюро нарисовать нужно было! Всем работы хватало! А как самому главному новый орден давали – это вообще лафа! На каждом портрете звездочку пририсовать – работы на полчаса, а деньги хорошие!
Глаза Бориса радостно засияли от приятных воспоминаний, он заметно оживился.
– Ты на звездочки не отвлекайся! – остановила его Ирина. – Ближе к делу!
– Ну да, ну да… сейчас, конечно, к начальству не подберешься, там такие зубры окопались… простому смертному нечего и соваться, голову оторвут. Ну, я попытался к кому-нибудь из олигархов пристроиться, нашел одного, помельче, еще не охваченного, как он сам себя называл – король картонной тары и упаковки. Договорился уже о портрете, нужно было его изобразить на фоне огромной коробки кефира. Только приехал я к нему в особняк на сеанс – а его в машине взорвали, вместе с охраной, то ли конкуренты, то ли наследники, то ли те и другие вместе. Я думаю – хорошо, в той машине не сидел! А то соскребали бы меня вместе с его охранниками с окрестных зданий, как краску со старого холста. И решил с олигархами не связываться, себе дороже! Деньги, конечно, нужны, но жизнь, как известно, дается человеку один раз, и прожить ее лучше так, чтобы не было мучительно больно.
Борис перевел дыхание, потер разбитую голову, пристроился поудобнее и продолжил:
– Нашел было одну хорошую халтуру. Одна богатая северная автономия купила в Петербурге дом для своего представительства. Ну, понятное дело, понадобилось им в конференц-зале стены расписать: олени, собаки, чумы и всякая такая северная экзотика. Мы с одним приятелем подрядились, намалевали штук двести оленей, очень, между прочим, постарались, а тут скандал случился – представитель этой самой автономии оказался мошенником и скрылся где-то в Африке со всеми деньгами. В том числе и с теми, что на отделку здания предназначались. Ну, понятное дело, нам ни гроша не заплатили. Еще и привлекли в качестве свидетелей. Хорошо хоть никаких обвинений не предъявили. Потом новый представитель даже заплатить предлагал, но только натурой, оленями. А что я буду здесь с этими оленями делать? Ну, покрутился я и вернулся на панель.
– Это в каком смысле? – удивилась Ирина.
– В самом прямом смысле, портреты прохожих рисовать. Можно по фотографии, можно с натуры. «Девушка, всего пятнадцать минут – и вы будете запечатлены на века…» Некоторые собачек или котов заказывали…
Борис тяжело вздохнул.
– Болтался я так несколько лет, как цветок в проруби, пока не познакомился с Оксаной. Принес ей в галерею свои работы, думал, может, что – нибудь возьмет, хоть по дешевке. Она на холсты мои поглядела, говорит, на это сейчас спроса нет и в ближайшие двести лет не предвидится. Я уже хотел уйти, а Оксана дверь кабинета закрыла и сделала мне предложение. Чтобы сидел я где-нибудь в тихом месте и малевал по ее заказу пейзажики и натюрмортики под чужой фамилией.
Художник тяжело вздохнул.
– Сначала я отказался, речь произнес в том духе, что я творец, художник, как говорится, с большой буквы… а потом вспомнил про детей, про Митеньку… какой он талантливый… подумал, что мне жена бывшая скажет и с каким выражением, и согласился. Оксана, наверное, нисколько в согласии моем не сомневалась, разбирается она в людях…
«Оно-то может и так, – переглянулись Ирина с Катей, – да только не разобралась она в том злодее, что ее убил…»