— А я.., я не в порядке, — простонала Катерина, безуспешно пытаясь подняться и барахтаясь, как перевернувшийся на спину жук, — наверное, я все себе переломала.., я не могу встать…
Только лежавшее на полу рядом с подругами загадочное создание ничего не сказало и не сделало попыток подняться.
— Ну-ка, дай мне руку! — Жанна схватила Катю за руку и решительно дернула, та удивленно ойкнула и вскочила на ноги.
— Ничего у тебя не переломано, — сурово отчеканила Жанна, — все кости целы. Что, в общем, неудивительно при твоем телосложении.
Только из-за него ты и не могла встать на ноги.
Нет, ты все-таки должна похудеть, а то скоро с кровати по утрам не сможешь вставать! Ты скажи, дорогая, что тебя вдруг угораздило в самый решительный момент отскочить от стены?
— И ты еще спрашиваешь? — Катерина задохнулась от возмущения. — А кто завопил «мышь»?
— Но это ведь я на нее наткнулась рукой!
Я, а не ты! Тебя-то это каким боком коснулось?
— Ну не люблю я мышей! — Катя пригорюнилась. — Ну боюсь я их! Что я могу с этим поделать? Я только увижу мышь, и сразу теряю всякий контроль над своим поведением… даже не обязательно ее видеть! Ты закричала «мышь!», и я сразу ее себе представила.., ты ведь знаешь, что у меня очень развитое воображение, как у всех художников…
— Я себе представляю, что было бы, если бы ты действительно наткнулась на нее рукой, как я…
— Наверное, меня уже не было бы в живых…
— Это меня не было бы в живых, если бы так своевременно не подвернулся этот.., это…
Жанна повернулась к лежащему на полу без признаков жизни телу. В пылу полемики с подругой она совершенно о нем забыла.
— Кто это? — воскликнула она удивленно.
— Это человек-бык, — ответила Ирина, которая уже успела разглядеть четвертого участника инцидента.
— Кто? — переспросила Жанна.
— Ну, этот, ряженый, который предлагал нам принять участие в рекламной акции здешнего ресторана.., и еще читал жуткие стихи про говядину…
Действительно, на кафельном полу лежал без движения несчастный промоутер, одетый в маскарадный костюм с бычьей головой. Голова его при падении сбилась на сторону, поэтому Жанна не сразу поняла, кому обязана благополучным исходом своего падения.
— Наверное, он из-за своей маски плохо видит, — предположила Ирина, — поэтому и не заметил нашу табличку…
— Или не понял Катину удивительную орфографию, — добавила Жанна, — интересно другое: что с ним, почему он не подает никаких признаков жизни…
— Надо его осмотреть, — решительно заявила Ирина и стащила с ряженого бычью голову.
— Хорошо сшито, — с профессиональным интересом заметила Катерина и взяла голову у Ирины из рук, — какой аккуратный крой! Сразу видно, что работал настоящий мастер!
Она натянула маску на свою голову и подошла к зеркалу.
— Отличная вещь!
— Катька, прекрати заниматься ерундой! бросила через плечо Ирина, опустившись на колени около бесчувственного тела и нащупывая пульс. — Сейчас же сними эту ужасную голову!
— Ну как он — жив? — озабоченно поинтересовалась Жанна.
— Жив, дышит, и пульс вроде бы в норме… видимо, мы его просто оглушили…
— Девочки, а мне ее не снять! — раздался позади Катин голос. То есть этот голос только условно можно было считать Катиным, настолько он был глухим и неразборчивым из-за надетой на нее бычьей головы.
— Что тебе не снять? — удивленно спросила Жанна.
— Да эту несчастную голову! — отозвалась Катерина глухо, как из подземелья.
— Господи, да зачем ты ее надела?
— Из чисто профессионального интереса!
Она так хорошо сшита, что я не удержалась…
Глядя на Катерину, невозможно было не удержаться от смеха. Сегодня она явилась на встречу с подругами в длинной мелкостеганной куртке цвета «детской неожиданности», как ехидно отметила Жанна. Ирина же деликатно назвала цвет куртки горчичным. К куртке Катька надела отчего-то длинную юбку в коричневую и белую клетку. Вот еще чучело, подумала тогда Ирина, то всюду в брюках, а то вдруг в юбку вырядилась, когда нужно как раз что-то более спортивное… Теперь Катька походила на игрушечную корову, только очень большого размера, в такую корову мог бы играть ребенок великана…
— Катька, ну ты — просто наказанье божье!
Почему с тобой всегда какие-то проблемы? проговорила Ирина, выпрямляясь. — Ну подожди минутку, сейчас я попробую тебе помочь…
— Девочки! — воскликнула вдруг Жанна. Кажется, я его нашла!
— Кого — его? — обернулась Ирина.
— Не «кого», а «что»! — Жанна стояла возле стены. — Вы что, забыли, что мы искали? Кажется, я нашла тайник!
— И где же этот тайник? — Ирина подошла к Жанне и уставилась на кафельную стену. — Ничего не вижу!
— Девочки! — послышался сзади глухой Катин голос. — Ну помогите же мне снять эту чертову маску!
— Терпи, раньше думать надо было, — отмахнулась Жанна, — вот, смотрите, тут кафель немножко выступает!
— Ничего не вижу, — Ирина удивленно пожала плечами.
Жанна протянула руку к хромированному крючку, привинченному к стене, и подергала за него. Ничего не произошло.
— Ну и где же тайник? — осведомилась Ирина.
— Помогите мне! — простонала Катя. — Ну почему вы такие вредные?
— Из воспитательных соображений! — ответила Жанна. — В следующий раз подумаешь, прежде чем надевать на себя всякую дрянь!
— И ничего не дрянь! — обиженно отозвалась Катерина. — По-моему, очень хорошая маска!
— Тогда чем же ты недовольна? Так в ней и ходи! — проговорила Жанна и повернула крючок вокруг оси. Раздался негромкий щелчок, какой бывает, когда ключ поворачивается в замке, и часть облицованной кафелем стены приоткрылась, как дверь. Из образовавшейся щели потянуло сыростью.
Жанна повернулась к подругам с гордым видом, как начинающий фокусник, у которого наконец-то получился классический фокус с распиливанием живой женщины.
— Здорово! — воскликнула Ирина.
Даже Катя прекратила жаловаться и приблизилась к подругам, чтобы получше разглядеть тайник.
Жанна открыла дверь шире и шагнула в темный проем.
— Точно, здесь он и хранил свои бумаги! послышался изнутри ее приглушенный голос. И деньги тоже!
Ирина вошла в тайник вслед за ней. Катя, движимая любопытством, с заметным трудом протиснулась в узкую дверь. Внутри оказалось небольшое полутемное помещение, слабо освещаемое светом, пробивающимся из узкого вентиляционного отверстия под потолком. На одной из стен этого чулана был устроен металлический стеллаж, где лежало несколько плотных бумажных конвертов. Жанна уже обследовала содержимое некоторых из них, обнаружив множество крупных черно-белых фотографий и некоторое количество денег.