— А зачем? — Жанна отступила к лестнице. Справедливость и так восторжествует!

— Пожалуйста, я вас умоляю!

— Ну ладно, — Жанна вернулась к двери и снова включила диктофон, — только с самого начала и очень подробно!

— А мы успеем? Там осталось только девять с половиной минут!

— А ты не тяни! Колись по-быстрому!

— Я, Коровин Леонид Сергеевич… послышалось из-зa двери.

В это время сверху донеслись голоса многих людей. Металлическая лесенка загремела под чьими-то шагами, и подруги увидели спускающегося по ней капитана Яблокова.

— Что здесь происходит? — начал капитан, но Жанна поднесла палец к губам и зашептала:

— Долго же вы добирались! Нас здесь чуть не поубивали, хорошо, хоть один мужчина нашелся, и тот — коккер-спаниель! Зато теперь мы вам можем прямо в руки передать убийцу. Он заперт в этом подвале вместе со своей очередной жертвой, и при нем — орудие убийства, я уверена, что баллистическая экспертиза это подтвердит. Кроме того, в данный момент он делает чистосердечное признание, а я его записываю на магнитофон…

Капитан покачал головой и подошел к двери. Услышав доносящийся из-за нее голос и расслышав слова, он снова покачал головой, немного подождал и отодвинул засов.

Увидев капитана, Коровин бросился к нему, как к родному, и воскликнул:

— Слава богу, вы успели вовремя! Эти страшные женщины.., скорее, бежим отсюда, осталось всего тридцать секунд!

Коровин ринулся к двери, но появившийся вслед за капитаном милиционер схватил его за руку и ловко надел наручники.

— Тридцать секунд? — повторил капитан и оглянулся на подруг. — Тридцать секунд до чего?

Катерина невозмутимо направилась к металлическому ящику с мерцающим табло. Коровин резко побледнел и зажмурился. Табло погасло, послышался мелодичный звон, и из таинственного ящика выехал на сверкающем лотке неровный, кривой и приплюснутый с одного бока батон.

— Ну уж и батончик! — насмешливо проговорила Жанна.

— Первый блин комом! — жизнерадостно ответила Катя. — Ты же понимаешь, я торопилась, нервничала.., и инструкция только на французском…

Она отщипнула корочку и попробовала:

— И не так уж плохо! Хоть будет с чем чаю попить!

— Что мне с вами делать? — строго проговорил капитан Яблоков. Он открыл портфель, с мрачным видом заглянул в него, достал большое красное яблоко и захрустел им на весь подвал.

* * *

Ирина сидела за компьютером. Пальцы ее летали по клавиатуре, не успевая за мыслью.

Настроение было отличным. Роман выйдет просто замечательным, чувствовала она.

И снова, в который уже раз трудовой процесс прервал телефонный звонок. Ирина разозлилась — она же выключила телефон, чтобы не отвлекаться. Очевидно, Наташка зачем-то снова его включила. Телефон все звонил и звонил, Ирина все равно отвлеклась и сняла трубку.

«Если это Катька, отругаю ее как следует!» сказала она себе.

Однако это была не Катька. И не Жанна. И не из издательства. И даже не бывшая свекровь.

И не ошиблись номером.

— Я говорю с Ириной Александровной Снегиревой? — вкрадчиво осведомился голос на том конце.

— Я вас слушаю, — неохотно ответила Ирина, голос отчего-то ей сразу не понравился.

— Видите ли в чем дело… — голос слегка замялся, — у меня к вам есть некоторое предложение…

— Вы для начала представьтесь, — посоветовала Ирина, — а то я повешу трубку.

— Моя фамилия вам совершенно ничего не скажет.., ну, допустим, Иванов… — голос противно рассмеялся, — вас не должно это интересовать. Скажу вам, что я по профессии частный детектив, и в свое время меня наняли, чтобы собрать о вас кое-какую информацию.

— Какую информацию?

— Компрометирующую, — охотно пояснил голос.

— И вы в этом преуспели? — холодно поинтересовалась Ирина.

— Думаю, что да. В связи с чем у меня к вам есть деловое предложение. Я предлагаю вам выкупить эту информацию за относительно небольшую сумму. Я знаю о ваших заработках, думаю, для вас скромная сумма в пятьсот долларов не составит проблемы.

Ирина от злости так и подскочила на стуле.

Нет, каков мерзавец! Ну и сотрудники в агентстве «Лео»! Все поголовно мошенники! Это у них у всех оказывается такой стиль работы.

— Кто вас нанял? — спросила она.

— А вот это я расскажу вам только при получении денег.

Ирина хотела послать наглого детектива подальше, но ей захотелось поглядеть, что за компрометирующую информацию он сумел на нее собрать. Наверняка все подделка!

Условились встретиться сегодня в кафе на галерее Пассажа, Ирина рассчитала, что днем там будет людно, и детектив не причинит ей вреда.

В два часа дня Ирина заказала у стойки черный кофе и села за столик в углу, чтобы не так бросаться в глаза. Все столики были заняты, внизу по широкому коридору Пассажа проходили люди. Ирина абсолютно спокойно пила кофе, с интересом поглядывая по сторонам. Со всеми этими расследованиями они так и не выбрались с подругами по магазинам. А надо бы все же обновить гардероб. Весна уже вовсю хозяйничает в городе, в центре совсем сухо.

Так и лето незаметно настанет, нужно купить что-нибудь легкое и оригинальное… Кстати, похоже, что тренажер ей больше не нужен, потому что лишние килограммы испарились куда-то сами собой, пока они с подругами бегали в поисках убийцы детектива Линькова.

Впрочем, Катерине бы тренажер не помешал, ее вес отчего-то не убавился в процессе расследования.

Ирина ничуть не волновалась перед встречей с детективом, ей было даже интересно, что такого он захочет ей предъявить. Она допила кофе и взглянула на часы: наглый тип опаздывал на десять минут. Вот это уже свинство! Издевается он над ней, что ли?

— Прошу простить, — раздался над ней вкрадчивый голос, — прошу простить за опоздание. Пробки, знаете ли…

Не поднимая глаз, только по голосу Ирина определила, что опоздал он нарочно, чтобы заставить себя ждать. Она будет волноваться и теряться в догадках, думал он, но не на ту напал. Ирина не знает, как там у него с предыдущими жертвами шантажа, возможно, он и вправду накопал на них что-то компрометирующее. Но Ирина-то прекрасно знает, что слежку заказывала Катерина для того, чтобы пробраться в агентство «Лео» и добыть там информацию о делах, которые вел покойный Линьков. Так что ей бояться нечего.

Ирина подняла глаза. Этот частный сыщик был не очень похож на своего убитого коллегу.

Этот был значительно моложе и лучше одет.