– Нет, однажды он сильно избил ее, потому что Джордж все время кричал, а маме не удавалось его успокоить. Я взяла братьев, и мы спрятались в шкафу. Отец был слишком пьян, чтобы нас найти…
Макс протянул руку и взял ее за запястье:
– Вы можете не продолжать, если вам больно вспоминать об этом.
Но она продолжала говорить:
– На следующий день мама собрала наши вещи и отвела нас в приют. Потом был суд, отца выселили из дома, и мы вернулись назад. Но он там все разбил – каждый стакан, каждую тарелку, изрубил топором мебель… Правда, больше мы его никогда не видели. Знаете, я еще никому об этом не рассказывала. Даже Ричи…
Макс вздрогнул. Ему опять нестерпимо захотелось обнять ее, пообещать, что никогда больше никто ее не обидит… Но вместо этого он заметил:
– Не удивительно, что ваша мама так заботлива. Вам еще повезло, что она оказалась достаточно сильной женщиной, чтобы выбраться из сложного положения.
– Сильной?
Джилли никогда не думала о матери как о сильной женщине. Отец избивал ее постоянно, и она все терпела. Только страх, что он убьет Джорджа, заставил ее решиться на разрыв с мужем.
– Знаете, многие женщины в такой ситуации боятся остаться без денег и без крыши над головой. Некуда пойти, не к кому обратиться, а на руках дети… Поэтому большинство терпит годами. Многие – до конца дней.
– Да, – удивленно ответила она: он понял ее мать лучше, чем она сама. – Наверное, мне повезло.
Принесли следующее блюдо.
– Жареный морской окунь, – удовлетворенно констатировал Макс. – Надеюсь, вам понравится рыба. Мне бы следовало спросить…
– Я сама виновата, Макс, простите. Я давно знаю Ричи, и все его недостатки мне хорошо известны.
– Ну, наверное, не совсем все, иначе вы бы не позволили ему это развлечение перед пятнадцатью миллионами телезрителей. – Она не ответила, и он продолжил:
– Неужели вы правда приехали из Ньюкасла только для того, чтобы увидеть его, Джилли?
Она бросила на него мрачный взгляд: у него нет права шутить с ее чувствами.
– Ну как вам рыба?
– Очень вкусно. Спасибо.
Боже мой, до чего же Джилли хрупка и ранима! Надо завернуть ее в вату, осторожно уложить в коробку и отправить домой! Макс сказал мягко:
– Доедайте, а потом вы сами выберете себе пудинг.
Было уже половина одиннадцатого, когда они вернулись в машину.
– Нашли? – спросил Макс шофера, пока Джилли садилась на заднее сиденье.
– Да, он приехал в «Риви-клаб» с компанией друзей пять минут назад. Я заказал вам столик.
– Что ж, Джилли, сегодня вам суждено танцевать всю ночь напролет.
– А как же ваше колено?
– Не стоит обо мне беспокоиться. А если что-то случится, у вас есть такое волшебное средство помощи… – Он нахмурился. – Волшебный Поцелуй, работает безотказно.
В первый раз один из них упомянул о том поцелуе. Некоторое время они сидели молчаливые и напряженные, потом Джилли сглотнула и произнесла:
– В любое время! Только скажите!
Когда они приехали в «Риви-клаб», там вовсю танцевали, и им не без труда удалось протиснуться сквозь прыгающую толпу к столику, заказанному для Макса.
Высокий, изящно одетый Макс первым удостоился внимания соседнего столика. Петра узнала его и сразу же сказала об этом Ричи, после чего они оба уставились на Джилли. Ричи встал из-за стола и направился к ней.
– Джилли?
– Привет, Ричи, – ответила она.
– Что ты сделала с волосами? Я бы даже не узнал тебя. – Джилли уже забыла, какие сильные изменения претерпела ее внешность, но Ричи не стал дожидаться ответа:
– Привет, Макс. Присоединитесь к нам?
Джилли совсем не испытывала желания отправляться за соседний столик, к тому же она полагала, что в стратегические планы Макса входило держать Ричи на некотором расстоянии от нее, но он только пожал плечами и сказал:
– Почему бы и нет?
Потом она поняла, в чем причина. Какая-то девица в сногсшибательном полупрозрачном и обтягивающем платье пронзала его таким горящим взглядом, что он, похоже, уже начинал дымиться. Взбешенная, Джилли приняла приглашение Ричи потанцевать с большим пылом, чем в действительности чувствовала. Но Макс, казалось, не обратил на это никакого внимания, не отводя глаз от девицы в нескромном наряде.
– Бог мой, Джилли, ты выглядишь – просто блеск!
Еще неделю назад такая фраза из уст Ричи сразила бы ее наповал, но сейчас ей было все равно. Она осмотрелась. Петра следила за ними сузившимися глазами, и Джилли, прекрасно понимавшая, что чувствует бедняжка, ощутила неожиданный прилив сочувствия к ней.
– Ричи, ты и Петра… Ричи ухмыльнулся:
– Да, мы живем вместе уже полгода. Она потрясающая девчонка.
Джилли удивилась, что не почувствовала никакой боли, никакого разочарования.
– Ты хочешь сказать, что она делает для тебя все то же, что раньше делала я, плюс к тому спит с тобой?
Он казался немного шокированным ее прямотой:
– Ну… В общем, да. Но у нас с тобой было по-другому, мы всего лишь друзья.
– Да, Ричи, мы друзья. Но если ты еще когда-нибудь сыграешь со мной такую же шутку, как на твоем дурацком шоу, знаешь, что я сделаю? Я всем расскажу о тех временах, когда ты запирался в туалете и плакал там часами.
– Ты этого не сделаешь!
– На твоем месте я бы не была так уверена!
Мгновение он ошарашенно смотрел на нее, потом расхохотался.
– Боже, Джилли! Как мне тебя не хватало! – воскликнул он и прижал ее к себе.
Макс не отводил глаз от танцующей пары и, когда Ричи обнял Джилли, понял, что больше ни минуты не может здесь оставаться. Он быстро достал из кармана ручку и написал короткую записку на бумажной салфетке.
– Петра!
Когда девушка обернулась, он понял, что ей так же тяжело, как и ему.
– Вы не передадите эту записку Джилли?
– Вы уходите?
– У меня разболелось колено. Я не хочу испортить ей вечер, и уверен, что Ричи проводит ее домой.
– Макс, дорогой, а вы не проводите меня? – вмешалась в разговор девушка в обтягивающем платье.
Он повернулся к девушке, чье имя никак не мог вспомнить:
– Конечно, милая.
Он так и не вспомнил ее имени, когда вежливо попрощался с ней у порога ее дома, отказавшись зайти выпить на посошок – к ее крайнему изумлению.