Остров Люцерна. Местная ВБ, 08.30
Окруженные остроконечными вершинами скал, они стояли на платформе обозрения — одной из самых высоких точек на острове. Сегодня выдалось прекрасное, безоблачное утро, хоть ветер и дул довольно сильно, тои дело заставляя их поправлять волосы. Метрах в ста под ними морские волны яростно разбивались о подножие гранитных утесов.
— А что? Можно сказать, даже романтично, — сказала Бека. — Море, острова… Когда я была маленькой, мы как-то всей семьей поехали на Студеные острова. Эйдо тоже взяли. Мы остановились в Соленой Гавани. Помню, там было много пляжей. Эйдо страшно любил их. Никакой войны тогда, конечно, не было. В то время праздники и отпуска еще что-то значили для людей.
— Когда-нибудь я возьму тебя с собой в отпуск, обещаю.
Она недоверчиво улыбнулась:
— Никогда не обещай того, что не сможешь исполнить.
— Нет, в самом деле. Я серьезно. В конце концов, все, что нужно, — это разбить врага, и тогда у нас будет столько отпусков, сколько мы захотим.
Ее забавляла такая его уверенность, но она лишь покачала головой в ответ.
— Так ты говоришь, они подыскали тебе работу? — спросил Вилтри.
— Буду готовить боеприпасы. Сениора, который направил меня туда, кажется, впечатлили мои навыки. Те долгие ночные смены на мануфактуре не прошли даром.
— Это хорошо.
— Я начинаю сегодня со второй половины дня.
— Ты еще ничего не сказала о том, как я теперь выгляжу, — сказал Вилтри.
— Стараюсь даже не думать об этом. Хоть это и непросто, ведь ты теперь такой красавец в этом своем новом летном костюме, весь побритый, причесанный… Ты нашел свою эскадрилью, не так ли?
— Нет. Но я нашел летное соединение с Фантина, и им как раз нужен летчик. Ты не поверишь — истребители! Это, конечно, потребует некоторого переобучения… Их называют звено «Умбра», «Фантин XX», — показал он на форменные значки и нашивки на своей новой летной куртке.
— Очень красиво, — сказала Бека и задумчиво посмотрела на море.
— Я должен летать, Бека. Это — моя работа. Сейчас у них каждый летчик на счету. Я бы подвел Святой Трон, если бы отказался.
— Я понимаю.
— И может быть, когда война здесь закончится, я смогу подать рапорт об увольнении в запас, чтобы остаться с тобой навсегда.
Бека Мейер снова улыбнулась:
— Война никогда не закончится, Оскар. Если даже она прекратится здесь, то такой отличный пилот, как ты, непременно потребуется где-нибудь еще. Тебе не позволят уйти. Ты всегда должен быть у них под рукой. Тебя будут отправлять то в одно, то в другое место, пока враг наконец с тобой не расправится. Помнишь, что я тебе сказала про обещания, которые невозможно выполнить?
— Прости меня, — смущенно пробормотал Вилтри.
— Все в порядке. Нет, в самом деле. У нас ведь с тобой было время. Пусть совсем немного, но зато как было сладко! Однажды я уже думала, что потеряла тебя, но Император позволил тебе вернуться. Наверное, я не смогла бы пережить это снова. Так что ты лети, а я останусь здесь и буду гордиться тобой. И знаешь, давай больше не будем об этом…
Снова поднялся сильный ветер. Она невольно повела плечами и поежилась.
— Да пропади оно пропадом, это твое старое пальто! — вскричал Вилтри. Он быстро нагнулся над вещевым мешком и достал из него свою потертую куртку со знаками отличия звена «Ореол». — Возьми вот это. Боюсь, она кое-где пробита и порвана, но, по крайней мере, с теплой подкладкой из овечьей шерсти.
Он набросил куртку женщине на плечи и легонько притянул к себе.
— Спасибо, — сказала Бека и, нежно прижавшись к его плечу, положила голову ему на грудь.
— А ведь ты права, — произнес Вилтри, глядя на морской пейзаж, — действительно романтично.
Тут раздался невероятный, будто в конце времен, грохот, и прямо из-под находящейся под ними скалы, вернее, из скрытой там искусственной пещеры вырвались и устремились вверх сразу восемь «Громовых стрел». Раскатистый рев восьми выхлопных дожигателей этой авиагруппы невольно заставил сжаться их сердца.
Как только боевые самолеты набрали высоту и начали удаляться, оба весело расхохотались.
— Вот так оно и бывает. В самые романтичные моменты всегда происходит нечто вроде этого, — посетовал Вилтри.
Бека поцеловала его в щеку:
— Да черт с ними! Мы все равно будем любить друг друга. Смело лети, Оскар. Я попрошу Императора, и Он защитит тебя.
В небе над Студеными островами, 14.10
Летчики звена «Умбра» едва успели взлететь, как тут же заметили воздушный бой, который развернулся на западе. Бледно-зеленое небо там было подернуто дымом и то и дело освещалось вспышками взрывов. И это было не единственное сражение, которое велось в данную минуту. Несколько бригад с Онстадта были брошены на восток, чтобы вступить в еще более масштабный бой, а все, что можно было поднять в воздух со Змеиного Атолла, было задействовано для противостояния мощной волне тысячи бомбардировщиков, которые летели сейчас через море Эзры, чтобы бомбить Лимбус.
— Звено «Умбра», мы поднимаемся до четырех тысяч, — приказала Джагди.
В этот раз с ней на задание вылетели четыре машины: Марквола, Ван Тула, Кордиаля и Вилтри. Первый полет Вилтри в ее бригаде. Еще когда он подбегал к своей новой стальной птице, она уже почувствовала, как он нервничает.
Звено «Умбра» за этот день уже дважды поднимали в воздух. Первый раз в девять ноль-ноль. Этот вылет длился почти два часа, и они при поддержке трех бригад «Молний» с ВАБ Тамуды повернули назад строй из девяноста тяжелых бомбардировщиков Архенеми. Ими было сбито три самолета противника — по одному у Ранфре, Дель Рут и Джагди. Второй раз — за несколько минут до полудня. Дель Рут, Ранфре и Земмик вылетели из ангара под командованием Бланшера и вступили в несколько коротких, но яростных воздушных поединков с вражескими истребителями, которые прикрывали сверху боевое построение «Адских когтей». Земмик и Бланшер отличились дважды, но были рады, когда к ним на помощь пришла Пятьдесят шестая бригада, вместе с которой им удалось окончательно рассеять эту волну бомбардировщиков.
Все четыре самолета теперь проходили быстрый ремонт, готовясь к своей смене, а Бланшер проводил свободное время, натаскивая к полетам Каминского. Хоть Милан и был терпелив, он, казалось, имел серьезные сомнения относительно талантов нового летчика звена.
— Сейчас он еще только знакомится с расположением основных приборов на «Стреле» и никак не может раскрепоститься, — сказал он Джагди. — Возможно, это не лучший вариант для нас.
— Продолжайте заниматься, — приказала та.
Они уже видели самолеты противника. Шестьдесят набитых бомбами «Мучителей» пролетали над моремв направлении Северной Общины. Пятьдесят первая бригада уже вступила в бой.