Невдалеке от себя он услышал, как несколько работников наземной службы восторженными криками приветствуют нанесение третьей отметки на носовой конус самолета Марквола. Сам юноша при этом выглядел триумфатором. Дэрроу знал его всего ничего, но и этого было достаточно, чтобы понять: парень отчаянно жаждет славы.
Дэрроу задумался и вдруг понял, что, к своему стыду, не может сказать точно, сколько он сам успел сбить самолетов. Он закрыл глаза и попробовал представить их все по очереди. Так… Вчера ему первый раз подфартило… потом те бомбардировщики…
Выходило, что его победный список состоит уже из пяти сбитых врагов. Теперь он ас!
Подумав, Дэрроу решил, что Маркволу лучше об этом не знать.
Вдруг со всех сторон до него донеслись предупредительные сигналы. Это группа Бланшера, наполняя пещеру пронзительным завыванием своих двигателей, стала залетать наконец в северные ворота ангара. Дэрроу вскочил на ноги. Он тотчас заметил, насколько сильно повреждена носовая часть самолета Скальтера.
Сам Скальтер не пострадал, хотя и выглядел довольно обескураженным. Джагди лично подбежала к его машине, чтобы оценить нанесенный ущерб.
— Лазерные орудия приведены в полную негодность, — заключил ведущий механик. — Потребуется не один час, чтобы установить на самолет новую систему. Что касается обшивки, ее заменим быстро, но, если вы непременно хотите в ближайшее время поднять машину в воздух, в бою пилоту придется обходиться только счетверенными зенитками.
— Что ж, значит, будет обходиться, — вздохнула Джагди.
Тут она обернулась и увидела, как от своих машин, опустив головы, к ней бредут Бланшер, Ван Тул и Зем-мик.
В ужасе она замерла. Занятая осмотром самолета Скальтера, она не заметила очевидного.
— А где Кордиаль? — спросила Джагди, боясь услышать ответ.
Милан Бланшер лишь покачал головой.
В небе над морем Эзры, 13.16
Вторая волна наступления двинулась на север примерно через час после полудня. Хотя день выдался ясный, последствия утреннего сражения не могли не сказаться на атмосферной видимости. Необычная матовая пелена заволокла небо до самого горизонта. Столбы дыма, которые, как при извержении вулканов, поднимались над Тэдой, Эзравилем и Лимбусом, были видны за сотни километров.
«Умбра» уже была в воздухе. Также были подняты в небо и все прочие бригады с авиабаз Люцерны, Змеиного Атолла, других островов архипелага. Перед вылетом техномаги благословили имперские самолеты и торжественно проводили их на священную битву.
Летчики «Умбры» набрали большую высоту — около пятнадцати тысяч — и сразу разбились на две группы. Вместе с Джагди летели Вилтри, Дэрроу, Дель Рут и Марквол, а «Громовая стрела» Бланшера вела за собой самолеты Скальтера, Каминского, Земмика и Ван Тула. Снова на экранах их ауспексов возникли устрашающие проводки мощной волны Архенеми, которая неудержимо двигалась на север. Еще утром Джагди услышала, как какой-то инспектор полетов в самый пик боевой активности оценил соотношение сил как одиннадцать к одному в пользу Архенеми. «Интересно, — подумала она, — каково же соотношение потерь?»
Теперь командование было готово ввести в бой последние резервы. После того как сегодня утром противник преподнес неожиданный сюрприз, среди местных летчиков была проведена срочная мобилизация, и теперь на всех аэродромах северного побережья, в любую минуту готовые к взлету, стояли боевые машины ВВС Содружества — в основном пульс-реактивные и поршневые самолеты. Джагди знала, что у этих устаревших моделей едва ли есть хоть какой-то шанс против современных машин с отклоняемым вектором тяги, но беда была в другом. Если даже ослабленная волна бомбардировщиков Архенеми докатится до северного побережья — уже ничто не будет иметь значения.
Этим утром, несмотря на ужасные потери, бригадам Космического Флота все же удалось отразить эту чудовищную волну. По некоторым районам северного побережья был нанесен удар, но далеко не с той силой, на какую атака была рассчитана.
Впереди был второй раунд.
На этот раз тактика противника изменилась. Теперь ударные группы истребителей Архенеми шли впереди бомбардировщиков, видимо рассчитывая рассеять соединения Космического Флота и лишить их возможности препятствовать продвижению грозной волны.
Джагди уже увидела, как впереди появляются инверсионные следы. «Летучие мыши», не жалея газа, неслись навстречу имперским бригадам.
С востока до запада небо стали озарять вспышки взрывов. Кое-где уже происходили первые столкновения. Тон сообщений из Командного Центра неожиданно стал почти надрывным.
Летчики «Умбры» через скопы в своих кабинах уже наблюдали приближение группы истребителей — около тридцати машин, стремительно идущих на высоте двенадцати тысяч метров.
— Чертовски быстро идут, — пробормотал в вокс Земмик.
— Что ж, давайте тогда заставим их притормозить, — предложила Джагди.
Разбившись на пары, «Громовые стрелы» «Умбры» устремились вниз, открывая огонь, как только мчащиеся на север «летучие мыши» попадали в зону действия их орудий. Это была эскадрилья самолетов класса «Саранча»; темно-бордовые, желтые, позолоченные самолеты противника, приняв вызов, тут же взмыли навстречу их атаке.
Вилтри, уже на встречном движении, удалось поразить одну «летучую мышь», но Джагди пришлось ввязаться в бой сразу с двумя, оказавшимися у нее на пути. Получилось так, что курсы Дэрроу и Дель Рут почти совпали, и они одновременно нанесли лазерный удар по одной и той же цели, разнеся ее на мелкие части. Самолету Марквола во время его первого прохода едва не отстрелили хвостовую часть, но он круто взмыл, спеша на помощь к Джагди.
Несмотря на отчаянные виражи и пируэты, две темно-бордовые «летучие мыши» прочно сели на хвост «Громовой стреле» командира «Умбры». Заложи она чуть более крутой вираж — и двигатели вполне могли бы заглохнуть.
— Никак не оторваться! — прохрипела Джагди в вокс, вся сжавшись в «замок», чтобы перетерпеть невыносимые перегрузки.
— Ведущий «Умбры»! Включай тормоза и уходи в сторону! — прокричал Марквол, когда его самолет с ревом проносился мимо.
Весь мир для Джагди сузился в серый туннель, когда она, разблокировав тормоза скорости, сначала бросила свою машину вниз, а затем, как бы подныривая под все еще разворачивающиеся «Саранчи», резко ушла назад. Совершив этот сложнейший маневр, пилот тотчас включила отклоняемый вектор тяги и выровняла движение. Тут над ней, стреляя из пулеметов, пронесся Марквол, и враги в панике бросились врассыпную. Один метнулся вверх и сразу же исчез из поля зрения юноши, но за другим, ушедшим в пике, он решил начать погоню.
Пилоты звена Бланшера сбили по самолету уже в первые двадцать секунд сражения, хотя «Громовая стрела» Ван Тула тоже пострадала, получив серьезные повреждения крыла.
— Ты в порядке, Третий? — встревоженно спросил Бланшер.
— На четыре-А, — услышал он ожидаемый ответ.