Юный пилот судорожно потянул за рычаг управления. Он увидел, как взорвалось сопло одного из двигателей, и ощутил дрожь в стальном корпусе «Громовой стрелы», когда сразу несколько пулеметных очередей прошили ее борта. Разрывные пули сыпались вокруг, и две из них повредили канистру с дыхательной смесью, также пробив радиатор. Две другие вывели из строя систему катапультирования и разметали по кабине куски парашютной ткани. Снаряд, угодивший в стальное сиденье, разлетелся шрапнелью, и один из осколков резанул по левой икре пилота. Другой, вылетев из-под сиденья, глубоко впился в его левое бедро.
Марквол дико закричал от боли и на мгновение потерял контроль над самолетом. Его «Громовая стрела» резко пошла вниз, но юноша из последних сил потянул на себя рычаг и снова выправил положение. Оглянувшись, он увидел, как липкая кровь стекает по внутренним стенкам его кабины.
Тем временем самолет Дэрроу закладывал вираж. Понимая, что после такой атаки машина Марквола представляет собой легкую мишень, Энрик открыл дроссель и бросил свою «Стрелу» наперерез жемчужно-белой «летучей мыши», по ходу движения разворачиваясь, умышленно выставляя себя заманчивой для врага целью. «Бритва» тут же последовала за ним.
Подранок никуда не денется. Обаркон понимал, что сначала ему следует разобраться с более достойным противником. Особенно теперь, когда этот юнец совершил грубую ошибку и, позволив зайти себе в хвост, стал уязвимым для пушек предводителя летного эшелона.
Вновь на его сетчатке проявилась автоматическая система наведения. В середину выплыл оранжевый маркер…
Дэрроу на бреющем полете пошел над атоллами. Чтобы спасти Марквола, он выставил себя легкой целью. Бежать, спасая свою жизнь, конечно, не самый лучший способ сражаться с врагом, но он хорошо помнил слова Идса: «С отступлением всегда трудно смириться, но ты, как воин, станешь намного более совершенным, Энрик, если поймешь, что иногда это просто единственный путь к победе».
— Давай! Отлично! Попробуй взять меня! — кричал, не помня себя, Дэрроу. — Ты не смог сбить меня прежде, ты не сможешь сбить меня и теперь!
Дэрроу понесся между островками и выступающими из воды скалами, выхлопной волной поднимая брызги с морской поверхности. Он летел на одном инстинкте, напрягая каждый нерв своего тела. Он понятия не имел, как будет облетать многочисленные препятствия. Времени для обдумывания не было вовсе: жемчужно-белая «летучая мышь» уже дышала ему в спину. «Бритва» выстрелила дважды, трижды, однако ни разу не попала в «Умбру Девять» и лишь выбила несколько каменных глыб из нагромождения островных скал.
Хм… Он и в самом деле летит, вцепившись в небо. Какое мастерство! Это напомнило Обаркону один случай, который произошел с ним над Маканайтскими горами. Теперь вот появился еще один щенок, в чьих жилах течет прометий вместо крови.
Однако затянувшуюся игру нужно было заканчивать.
Внимание…
Цель обнаружена.
— Спокойной ночи! — сказал Обаркон, и его жилистые пальцы надавили гашетку.
Дэрроу услышал пронзительные гудки системы слежения.
— «Умбра Восемь»! Ради Трона!.. Долго мне его еще отвлекать?!
Жемчужно-белая «Бритва» начала стрелять.
Сразу два снаряда пробили хвостовой стабилизатор самолета Дэрроу.
Вандер Марквол уже бросился на помощь и, разогнав свою «Громовую стрелу» до скорости свыше девятисот километров в час, пролетал сейчас над плато одного из атоллов. Он молнией пронесся над самолетом Дэрроу и тут же открыл беспрерывный зенитный огонь по «летучей мыши», которая вдруг оказалась прямо перед ним.
Этим яростным залпам не требовался специальный угол отклонения. Машина Обаркона сама влетела в огненный ураган, уже не имея никакой возможности изменить курс.
За доли секунды жемчужно-белая «Бритва» превратилась в нечто бесформенное. Ее пробитый во многих местах корпус стал разламываться на части. Из-за чудовищного давления образовались трещины, откуда, как струпья мертвой кожи, стали слетать листы стальной обшивки. Трассирующий орудийный снаряд мгновенно уничтожил пилота. Затем, произведя чудовищный взрыв, сдетонировали двигатель и батареи орудий.
Самолет Марквола нырнул в пелену огня и благополучно оказался на другой его стороне. Бешено крутящиеся куски жемчужно-белой обшивки разлетелись по сторонам и просыпались дождем на лагуну атолла.
— Теперь я ас! — крикнул Марквол.
В небе над Студеными островами, 19.30
Дэрроу снова взмыл в поднебесье, где воздушный бой был в самом разгаре.
— Я уже думала, что мы тебя потеряли, Девятый, — донесся из вокса голос Джагди.
— Слышу вас хорошо, ведущий. У меня все в порядке. Самолет Марквола получил повреждения. Я сказал ему лететь на базу.
— Вас поняла.
— Ведущий, он сбил «летучую мышь». Подстрелил «белого убийцу»! И надо сказать, мастерски сделал это.
Джагди лихо пронеслась на своем Ноль-Два сквозь шквал трассирующих очередей. За весь день это была пока единственная новость, услышав которую она улыбнулась.
Картина переполненного авиацией и всполохами огня неба напоминала сцены преисподней, изображенные на фризе древнего храма. Когда самолет Вилтри занял позицию левее и выше, Джагди бросила свою машину вниз, в самое пекло этого чистилища. Она начала мстить за Бланшера…
Остров Люцерна. Местная ВБ, 21.00
На остров почти опустилась тьма, и на аэродроме стало на удивление тихо. Третья волна Архенеми, так и не достигнув поставленной цели, была рассеяна полчаса назад, и внутренний голос подсказывал Бри Джагди, что четвертой уже не будет. По крайней мере не сегодня.
Когда она посадила свой самолет на аэродром, механикам чуть ли не пришлось вытаскивать ее из побитой «Громовой стрелы». Земмик и Ван Тул только что приземлились. Ван Тул харкал кровью. В бою его самолет потерял треть крыла. Вилтри и Каминский, совершенно без сил, уселись на настилы аэродрома, привалившись спиной к холодной стене ангара.
Едва переставляя ноги, Джагди подошла и подсела к ним. Она хотела что-то сказать, но не знала что, да и сил на разговоры уже не осталось.
Дэрроу вернулся последним. Он уже сбил пятнадцать самолетов противника. Трижды ас!
Выбравшись из машины, он бросил на землю летный шлем и дрожащими пальцами осенил себя знамением аквилы — священного двуглавого орла.
— Командир! — вдруг громко воскликнул он. — Командир Джагди!
Та с трудом поднялась на ноги:
— В чем дело, Дэрроу?
— А где Марквол? — тихо спросил он.
В небе над проливом, 21.01
На высоте шести тысяч метров над проливом Джа-без, все еще продолжая свой ровный и уверенный полет, «Громовая стрела» «Двуглавый орел» — бортовой номер Девять-Девять — сжигал последние резервы горючего. Бескрайний океан раскинулся под ним.