— Лэрис — один из моих… — Она осеклась и затем поправилась: — Лэрис Асче мой лучший пилот. Мне будет очень не хватать ее. Но я знаю порядок. Если Апостол просит, невозможно отказать. Мне бы польстило, даже если бы ваш самолет лишь пронесся мимо. Лэрис будет на седьмом небе от счастья. Это честь для нее. Конечно, она согласится. Первый летчик с Фантина, кто удостоился звания Апостола.
— Первая женщина… — добавил Сикан.
— Мы на Фантине никогда не делали различий, сэр.
— Космический Флот куда более консервативная организация, мамзель, — улыбнулся он. — Так вы даете согласие?
Джагди покачала головой и усмехнулась:
— Звучит так, будто я ее мать и вы просите у меня ее руки.
— В каком-то смысле это так и есть. Теперь только смерть сможет разлучить нас.
Джагди подняла на него взгляд:
— Сделайте из нее героя, Сикан. Легенду авиации. Это то, о чем она мечтает. И это то, что я хотела бы дать ей.
— Так и будет, — ответил он. — Благодарю вас.
— Какова же вторая причина? — спросила она.
— Не понял.
— Вы сказали, что пришли сюда по двум причинам. Вы уже отобрали у меня лучшего летчика бригады. Теперь я в ужасе жду, что будет дальше.
— Я всего лишь хотел справиться о вашем здоровье. Я был очень огорчен, когда узнал, что вы ранены.
— Я-то думала, что вы, Апостолы, не слишком переживаете по поводу смертей и ранений.
— Только когда это касается нас самих, — ответил Сикан и растерянно огляделся по сторонам. — Я должен идти по делам. Да хранит вас Император, командир!
Она кивнула на прощание.
Только когда, дойдя до конца коридора, он скрылся за углом, Джагди обнаружила оставленный им на подоконнике удивительной красоты цветок на длинном стебле, с лепестками цвета красного имперского флага.
Лангерсвиль, 15.16
С прибрежных холмов казалось, что целые части суши, отколовшись от побережья, уходят в море.
Конвой Ле Гуина наконец-то достиг мыса и теперь медленно сползал к береговой линии, туда, где находился морской порт, принимающий теснящиеся у моря многочисленные соединения бронетехники. Колонна Ле Гуина была лишь незначительной частью этой огромной, подлежащей эвакуации армии.
Грозовые облака проплывали над ними, а свежий бриз с моря приятно овевал лица. Стаи грузовых «Валькирий» взлетали со склонов у подножия холмов и брали направление в сторону моря. Вилтри также видел, как несколько транспортов «Онеро» готовятся к взлету.
Выйдя из доков, от берега медленно удалялись РПВТ, понтонные плоты и грузовые баржи. Последние имели вид кораблей громадного водоизмещения, которые, изрыгая из труб черный дым, перевозили в своих открытых трюмах танки и бронетранспортеры. Как только одни из них выходили из гавани на глубину, другие — порожние и идущие налегке — тут же заводились лоцманами на освободившееся у причала место.
РПВТ — реактивные плоты вертикальной тяги — были поистине огромны. Каждый такой колосс представлял собой бронированный прямоугольник площадью пять гектаров, который держался над водой работой сверхмощных реактивных двигателей, располагающихся по его углам и краям. Как только эти легко скользящие по воде махины подходили к причалу, они сбрасывали металлические трапы, и дивизии бронетехники, гремя, заезжали на их платформы. При этом ужасный шум реактивных двигателей разносился по гавани.
Далее сортировщики направляли бесчисленные машины по местам стоянок и выстраивали их в стройные ряды по всей площади РПВТ. Целый танковый полк мог быть размещен на таком плоту.
Затем, завершив погрузку и издав чудовищный рев, РПВТ устремлялись в открытое море.
— Наш экипаж уже ждет нас, — сказал Ле Гуин. Вилтри кивнул:
— А Тэда? Сколько до нее, как ты думаешь? Ле Гуин посмотрел на карту в своем планшете:
— Примерно триста километров к востоку. А что?
— Пришло время расставаться, — сказал Вилтри. Ле Гуин нахмурился:
— Нам будет не хватать тебя, Оск.
— А мне вас. Эти несколько дней я никогда не забуду.
Вилтри крепко пожал Ле Гуину руку. Когда летчик вылез из танка, Матредес обнял его на прощание, а Эмдин хлопнул по плечу.
— Желаю удачи! — крикнул Вилтри, как только «Линия смерти» тронулась дальше.
— Тебе того же! — стараясь перекричать моторы, отозвался Ле Гуин.
— Да хранит тебя Император!
Ле Гуин прокричал еще что-то в ответ, но в шуме моторов уже ничего нельзя было разобрать.
Вилтри некоторое время постоял на холме, глядя вслед удаляющемуся танку Ле Гуина, пока тот не скрылся за броней медленно проползающих мимо тяжелых машин колонны.
Тогда он побежал по поросшей травой насыпи в сторону приморского шоссе, рассчитывая там поймать какой-нибудь спешащий на восток транспорт Муниторума.
Тэда. Южная ВВБ, 16.10
Как только самолет Марквола плотно встал на взлетно-посадочную установку, он отключил турбины и позволил земле принять все четырнадцать тонн серийного номера Девять-Девять — своего «Двуглавого орла». Откинув голову на спинку летного кресла, пилот еще просидел какое-то время с закрытыми глазами, не открывая кабины. Это был уже третий вылет за день. Они получили срочный приказ осуществить перехват соединения бомбардировщиков с группой прикрытия. Разгорелся короткий, но ожесточенный воздушный бой. Марквола дважды чуть не подбили, причем оба раза истребители, которых он даже не видел.
Встревоженный Рэкли постучал по стеклу кабины, и юноша открыл глаза. Механик жестами напомнил ему, что нужно открыть капсулу. Марквол кивнул и снял с себя защитные очки и дыхательную маску.
Он открыл кабину, и прохладный, хотя и сильно задымленный воздух ворвался внутрь, обдувая ему лицо. Вместе с ветром он также впустил пронзительный визг и оглушительный рев садящихся на аэродром самолетов.
— С вами все в порядке, сэр? — спросил Рэкли.
— На четыре-А, — ответил Марквол, когда тот помог ему снять летное снаряжение и отсоединить от костюма провода пульта управления. — Мне нужно его быстро развернуть. У нас до вечера еще один вылет.
— Будет сделано, сэр.
— Мне кажется, что левую лазпушку следует прочистить и перенастроить. У меня в этот раз получались какие-то странные разряды.
— Я проверю, сэр.
— Есть надежда получить ракеты?
Рэкли отрицательно покачал головой:
— Только между нами, сэр. Боеприпасы стали поступать крайне скудные. Если разрывные патроны для зенитных орудий еще приходят исправно, то все более мощное оружие направляется теперь только к «Мародерам».
Марквол оставил механиков выполнять свои обязанности и вышел из посадочного укрытия. У выхода с соседней взлетно-посадочной установки он встретил Ван Тула, который, уходя с аэродрома, снимал перчатки и летную куртку.