Похоже, после изматывающего перелета из Нью-Йорка в Северную Калифорнию у Ника Андреаса начались слуховые галлюцинации, ведь иначе никак не объяснить последнее заявление его ассистентки Джулии было невозможно.
— Ваша бывшая жена подала заявление на открывшуюся вакансию вашего ассистента.
Больше всего на свете Ник хотел сейчас оказаться в своем доме на берегу океана, снять проклятый костюм и вздремнуть в любимом гамаке. Он заскочил в офис только на минуту, потому что необходимо было подготовить документы для подписания контракта, который обеспечит ему и служащим «Андреас фабрикс» доход на ближайшие месяцы.
Он помнил, что сам попросил уходящую на пенсию Джулию подыскать себе достойную замену, но не был уверен, что Мегги Форсайт — лучшая кандидатка на эту роль. Его ассистентка должна была постоянно, десять часов в день, шесть дней в неделю, работать рядом с ним. Кто захочет проводить столько времени в компании бывшей жены, даже если последний раз виделся с ней пятнадцать лет назад и едва помнил, как она выглядит?
— Вы бы не предлагали мне ее кандидатуру, если бы не были уверены, что она достаточно квалифицированна для этой работы, правда, Джулия?
— Конечно. Даже более чем квалифицированна в некоторых аспектах.
— И она действительно сама подала резюме?
— Уверяю вас, мы ее не выслеживали и к насилию не прибегали.
Ник со скептической усмешкой откинулся на спинку кресла.
Значит, Мегги хочет с работать с ним? Как странно. Он уже много лет не думал о ней, но сейчас вдруг вспомнил, как солнце сияло в ее золотисто-рыжих волосах, вспомнил ее счастливую улыбку, ее смех.
— Простите, мне до сих пор сложно в это поверить. Мы с Мегги расстались отнюдь не лучшими друзьями. Мне казалось, что «Андреас фабрикс» — последнее место в мире, где она захочет работать.
— Ей нужны деньги, — серьезно ответила его шестидесятипятилетняя ассистентка.
Она на мели? Совсем как он, когда они познакомились.
Воспоминания о его детстве и юности водопадом хлынули в сознание Ника. Вот Мегги шесть, она пошла в первый класс, и у нее нет двух передних зубов. Она, как и всегда, отдает ему половину своего завтрака, потому что своего у Ника обычно не было. Следующее воспоминание, и Мегги уже двенадцать: они вместе бегут на рыбалку, чтобы у Ника и его матери было, что приготовить на ужин. А вот Мегги шестнадцать, она весь день проводит в сувенирной лавке, где Ник тогда работал, чтобы хоть как-то развлечь его.
И Мегги в восемнадцать, носящая под сердцем его ребенка.
Давно забытая боль сдавила сердце Ника. Женщина, с которой были связаны самые теплые и светлые воспоминания, бросила его в тот же день, когда потеряла их ребенка. Значит, она не любила его и вышла замуж лишь из-за случайной беременности. Через двадцать минут после их возвращения из больницы она уже сбегала по ступенькам дома его матери, сбегала из его жизни.
— Она, наверное, хочет работать со мной не больше, чем я с ней.
— Пока вы были в Нью-Йорке, умерла ее мачеха. Приехав домой, она решила, что не может бросить отца совсем одного. Она уволилась с прежней работы и переехала жить сюда. Но, как ты сам знаешь, в Оушен-Палмз можно работать лишь в двух сферах: в туризме или у тебя.
— Что ж, тогда наймите ее.
— Правда? — удивленно округлила глаза Джулия.
— Конечно. Мы поженились, когда были совсем детьми, пятнадцать лет назад — стоит ли ворошить прошлое?
Он ведь не такой уж самовлюбленный эгоист, чтобы позволить Мегги страдать лишь потому, что когда-то у них не сложились отношения. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, каково это, когда нет вариантов. Он провел свое детство в бедности и не мог позволить, чтобы человек, который разделял с ним все его горести, помогал и даже пару раз спасал его, повторил его судьбу.
Кроме того, если даже Джулия сказала, что Мегги идеальная кандидатка на эту должность, значит, это действительно так.
— Хорошо. Мегги в моем кабинете. Она сказала, что может приступить к работе сегодня же.
Сегодня? У него нет даже пяти минут, чтобы подготовиться к этой встрече?
Тем временем Джулия выглянула из кабинета и позвала:
— Входите, Мегги.
Как истинный джентльмен, Ник поднялся, чтобы поприветствовать вошедшую леди. Окинув взглядом свой кабинет с мебелью, выполненной в лучших мастерских Нью-Йорка, драгоценными китайскими вазами и персидскими коврами, он не смог сдержать прилива гордости — он выполнил все клятвы, которые давал себе и матери в юности: он богат, успешен, благодаря своим навыкам и уму владел многомиллионным состоянием. Один взгляд на его офис покажет Мегги, что он уже не тот восемнадцатилетний мальчишка, которого она знала.
Стук тонких каблучков по паркету известил о ее появлении задолго до того, как она вошла. Волшебные рыжие кудри Мегги окружали ее очаровательное лицо словно облако. А раньше они были прямыми и достигали середины спины. В ее сияющих зеленых глазах читалась настороженность, но на полных алых губах застыла вежливая улыбка. Эта женщина была совсем не похожа на ту Мегги, которую он знал когда-то. Слава богу!
Ник немного расслабился, его взгляд скользнул по ее фигуре и остановился на выпирающем даже под свободным красным платьем животе.
Она беременна!
И на мгновение он снова превратился в того глупого, влюбленного восемнадцатилетнего мальчика, смотревшего на любовь всей его жизни с его ребенком под сердцем.
Вот только это не его ребенок. И она никогда его не любила. И будь он проклят, если до сих пор испытывает к ней какие-то чувства!
— Входи, садись. — Его голос был чуть хриплым от переполнявших его противоречивых эмоций, но он предпочел проигнорировать их.
Мегги устроилась в кресле, стоявшем напротив стола Ника, и изящно положила ногу на ногу. Он не мог не отметить, что она несет свою беременность с гордостью, с которой иные женщины носят дизайнерские наряды. В этот момент Ник понял, что, возможно, она замужем. И счастлива в браке. И у нее будет ребенок от мужчины, которого она по-настоящему любит.
Это просто смешно! Он давно забыл о ней, и чувства, которые он испытывает сейчас, не настоящие, это лишь отголосок прошлого, иллюзия.
— Джулия собирается нанять тебя, но у меня есть к тебе еще пара вопросов.
Когда он давал согласие принять Мегги на работу, он еще не знал, что она беременна, так что ему не в чем себя упрекнуть. И дело здесь не в чувствах, которые она в нем пробуждает, а в том, сможет ли она справляться со своей работой.
— У тебя возникли сомнения из-за того, что когда-то мы были женаты?
— Конечно нет!