Как только взошло солнце, Светорада направила усталую лошадь от вытоптанной тропы в сторону небольшой долины, спрятавшейся между пологими длинными холмами.
– Посмотри туда, посадница!
– Ничего не вижу.
– Вон заросли какого-то кустарника. И зелень там поярче. Понимаешь, к чему клоню?
Ольга промолчала. И тогда княжна пояснила: где более яркая зелень, там наверняка есть вода. Им следует сделать привал.
В небольшой рощице и впрямь оказался родник – углубление среди кустов, темная лужица, из которой били струйки воды, переходя в ручеек, убегавший в травы и терявшийся где-то на открытом пространстве. Подле воды дышать было легче. Усталые путницы припали к роднику – Ольга пила лежа, как волчица, а Светорада набирала воду в пригоршни и жадно глотала. Первое время они даже говорить не могли. Свежая, такая сладкая вода… Только когда рядом в воду опустилась длинная морда лошади, женщины посторонились, перевели дыхание. Переглянулись и засмеялись, сами не ведая чему. Облегчение выходило из них вспышками беспричинного веселья.
Потом Светорада отправилась к стоявшей в стороне Судьбе и захлестнула повод на ее передней ноге, чтобы та не убежала. Правда, лошадь тоже была утомлена, стояла смирно, порой пощипывая губами зелень с кустарников. Светораде от усталости даже есть не хотелось. Рухнула под деревьями и, уже засыпая, слышала, как Ольга разговаривает с сыном, кормя его грудью:
– Такой большой мальчик, а все сосешь. Какой же ты молодец, что еще ешь меня. И какая я у тебя молодец, если у меня после всего случившегося не пропало молоко.
Светораду разбудил приятный запах жареного мяса.
Оказалось, пока она спала, Ольга сумела подстрелить пару степных тетеревов и, выпотрошив птиц, прямо с перьями обмазала их глиной и испекла на костре. Дичь дошла внутри глины в своем соку, а соль и огниво с кремнем были у Ольги в кошеле на поясе. Там же оказался и гребень, который после еды Ольга милостиво протянула Светораде.
Маленький Глеб, совершенно голенький, играл куклой, которую мать скрутила ему из травы. В полуденную жару тут было относительно прохладно, тень от кустов и деревьев хранила их от палящего зноя, от источника веяло свежестью. Место выглядело почти первозданным, таинственным, никому не известным, но, когда Светорада отошла в сторону, ее нога зацепилась в траве за что-то твердое – оказалось, человеческий череп с расколотым теменем. В стороне валялась и берцовая кость, похожая на короткую булаву. Княжне сделалось не по себе. Об источниках в степи обычно знают, и не только караванщики, проезжающие мимо по тропе, но и всякие лихие люди, степняки из кочующих тут воинственных племен – печенеги, торки, караимы.
Женщины обсудили, как им быть дальше, и Светорада предложила переждать какое-то время здесь. Ольга послушалась. Уже поняла, что княжна степи знает куда лучше ее. Вот и кивала согласно, слушая пояснения расчесывающей свои длинные волосы Светорады: мол, сейчас им ехать через безбрежные степи невесть куда гибельно. Здесь хотя бы есть вода, к которой наверняка стягивается всякая живность, и можно будет добыть пропитание охотой. Да и степная дорога тут недалеко, по ней рано или поздно кто-то проедет, и тогда они решат, выбраться ли из укрытия или, наоборот, затаиться… Однако Светорада надеялась на встречу с купцами, поскольку сейчас конец лета, пора больших торгов, вот торговые люди и едут – кто домой после мены, а кто в другую сторону, на торги.
Ольга поглядывала на рассудительную Светораду с нескрываемым удивлением. Ей-то эта вертихвостка совсем иной вспоминалась. Вертихвостка ли?.. И Ольга по-свойски попросила Светораду, чтобы та за Глебом присмотрела, пока сама она подремлет.
Светорада про себя усмехнулась: «Ишь, какая податливая стала. Не ты ли давеча едва ли не змеей шипела, когда я брала на руки твоего драгоценного сыночка?»
Но теперь обе понимали, что лучше им ладить. Они оказались в равных условиях, словно рысь и белка, уносимые на бревне паводком, когда общая безнадежность сближает и уже не до вражды.
Посадница проспала долго. А проснулась, едва не ахнула, увидев Светораду почти раздетой, всю в крови, ловкой разделывающей Ольгиным тесаком груду мяса.
– Стадо туров сюда валило, – стала объяснять княжна. – Ты спала так сладко, что и не услышала, как земля дрожала от их поступи. Вот я и изловчилась уложить одного, прямо в глаз попала из твоего лука.
Однако Ольга не похвалила свою спутницу за умелую охоту, даже бранить принялась. Неужели та не понимает, что столько мяса им не съесть, а запах крови может привлечь сюда степных хищников? На что Светорада невозмутимо ответила, что коршуны и орлы так разделаются с остатками туши, что волки и шакалы не успеют прийти на запах. Зато они на несколько дней обеспечены едой. Да и как ей было отогнать туров, когда эти могучие животные шли стадом, почти не обращая внимания на ее крики. Но стоило ей подстрелить одного – и они кинулись прочь. К тому же, добавила Светорада, если эти степные быки пробрались бы в их убежище, то выпили бы весь родник до основания.
Ольга вынуждена была согласиться. Смотрела, как белоручка княжна ловко орудует тесаком, нарезает тонкими пластами кровяную печенку и жарит ее над огнем.
– А ты очень изменилась за это время, Светорада Смоленская, – заметила она с невольным уважением. И добавила через время: – Стрелять из лука тебя небось Стемка обучил?
Княжна только кивнула.
Той ночью они долго разговаривали. О знакомых, о новостях с Руси и из Хазарии, о том, как вышло, что Олег решил выслать рать в степи. Еще Ольга с интересом выслушала, что поведала княжна о заговоре своего мужа Овадии, о его попытке свергнуть иудейскую знать и самому стать во главе Хазарского каганата, о том, чем все закончилось… Замолчав, Светорада вздохнула.
Ольга внимательно поглядывала на княжну, освещенную отблесками костра. Подле нее на разостланной накидке сладко посапывал маленький Глеб. Мордашка мальчонки была перепачкана после сытного ужина, но он так быстро заснул, что мать не стала его тревожить и мыть. Сама же она лежала, привычно подложив под голову седло. В темноте чуть пофыркивала пасущаяся в стороне кобыла Светорады. А сама княжна сидела у огня, подбрасывая в костер сухую траву, отмахивалась от дыма.
Ольга негромко произнесла:
– Весть о том, что ты оказалась в хазарской столице, была для меня полной неожиданностью. Я думала – сплетни все досужие, ложь. А оказалось, что ты стала царевной. А этот твой Овадия? Помнится, он тебя сватал еще до Игоря, но отказ получил, да? Надо же, не угомонился, пока не получил свою ненаглядную. Однако вот что я тебе скажу: для Руси лучше, чтобы он и впрямь проиграл в своем противостоянии с рахдонитами. Иудеям ведь что надо? Торговать. Они и в Киеве свое подворье организовали, их посол самому Олегу в ножки кланялся. А прогони их Овадия бен Муниш, что было бы? Опять занялись бы набегами, как раньше, когда Киев им вынужден был дань платить. – И спросила через время: – А ты любила этого Овадию?