Она медленно провела пальцем по его лбу, убрала знакомую пепельно– русую прядь с бровей, одна из которых была пересечена шрамом еще с тех пор, как Стему избили варяги Гуннара Хмурого. Она нежно коснулась его прямого носа, губ, которые так часто целовала когда– то, ее палец скользнул по чуть колючему от щетины подбородку с белевшей на нем полоской шрама, еще незнакомого ей. Что же было с ним, как он жил все это время? Где жил? Почему не пришел за ней?
Светорада чуть отклонилась, продолжая разглядывать своего Стему, нового, незнакомого. Он стал очень сильным – мощная шея, как у всех лучников, широкие плечи, очень сильные руки. Она невольно сравнила их с руками кесаря, тоже сильными, но в то же время такими слабыми, ненадежными. А вот Стема… Однако мысль об Александре уже начала разрушать возникшую было в ее душе идиллию, Светорада вдруг вспомнила, кто она, куда вознеслась. А Стема… Что же им теперь делать?
И она тут же спросила: мол, что же теперь– то, Стемушка?
Он сразу заметил перемену в ее глазах – золотистых, медовых, янтарных, столь любимых… Сколько же ему пришлось бороться с собой, чтобы научиться жить без света этих глаз!..
Его лицо вдруг показалось ей отчужденным, он разнял ее руки, отошел, сел на ларь у стены, ссутулился, упершись ладонями в колени.
– И что же нам теперь делать, Светорада Смоленская? Или, вернее, светлейшая севаста Ксантия…
Она постаралась взять себя в руки, почувствовала, как он меняется, становится чужим. Это уже не ее Стемушка, а незнакомый мужчина, каким он стал за годы их разлуки. Но разве она сама не стала другой? И княжна только и смогла сказать:
– Я думала, что ты погиб. Я сама видела, как ты погиб!
– Но я не умер тогда. Однако разве ты… разве ты не видела меня… под Херсонесом, на берегу моря?
Княжна даже сперва не поняла: о чем это он? Она так глубоко схоронила в себе то страшное воспоминание, когда он застыл у нее на руках со стрелой в груди. Она спряталась от того ужасного мига своей жизни, как от собственного смертного часа, а он говорит, что она его… видела? Когда? И Светорада вдруг вспомнила: большой дромон, увозящий ее по волнам Понта Эвксинского в далекую Византию, удаляющийся берег, по которому над обрывом бешено скачет одинокий всадник. Он так несся, словно хотел взлететь и по воздуху догнать корабль. А потом пустил стрелу…
– Так это был ты? – только и смогла вымолвить Светорада. Всплеснула руками, отчего, как вспышка, снова мелькнул яркий атлас подкладки.
Стема какое– то время смотрел на нее, потом чуть кивнул, будто самому себе, будто утверждаясь в каком– то своем мнении.
– Тогда я и впрямь умер для тебя в Ростове. А я… Сколько же раз я терял тебя, Светорада Смоленская!
Их разделяло всего несколько шагов и годы… годы…
Стема стал рассказывать о том, что было с ним. Княжна слушала.
– Я не погиб тогда в Ростове. Но не только ты приняла меня за мертвого. Ведь стрела прошла слишком близко от сердца. И когда меня, как и других погибших, уже готовились положить на погребальный костер, кто– то обломил все еще торчавшую во мне стрелу. И потекла кровь. Ее было много, и вот тогда– то заподозрили, что я еще живой. Путята сам это заметил. Помнишь ростовского посадника Путяту, Светка? Именно он тогда сорвал с себя кушак, скрутил его и плотно прижал к ране, сдерживая кровь. Меня перенесли в его терем, туго перевязали. Но потом решили, что это бесполезно, так как я не приходил в сознание и, несмотря на тугие повязки, истекал кровью. Поразмыслив, мерянин Кима позвал из леса шаманку Согду, слывшую лучшей врачевательницей в тех краях. Именно ей я обязан тем, что остался жив.
При упоминании об этой красивой мерянской чародейке, которая так упорно добивалась ее Стемы, Светорада глубоко вздохнула. И только. Сейчас она была готова молить небо за Согду, за то, что та спасла Стемку Стрелка. Хотя и понимала, какую плату за лечение взяла Согда с ее мужа.
А он и не скрывал. Рассказал, как очнулся в ее землянке, как она лечила его, поила укрепляющими зельями, мазала мазями, шептала наговоры, а когда его трясло в ознобе, согревала своим сильным, ладным телом.
– Именно Согда поведала мне, что тебя увезли хазары. Потом рассказала, как ярл Аудун погнался за набежчиками, как торговался с ними в столице булгар. [125] Даже смог выкупить свою дочь Гуннхильд и еще кое– кого из пленников, но сам погиб. О тебе Согда ничего не знала, но для себя я уже решил, что стану искать тебя у черных булгар. Однако я тогда был еще слишком слаб… а Согда так сильна. И я был благодарен ей. К тому же было в Согде что– то такое, отчего она стала шаманкой… От нее трудно было отделаться. Вот я и жил у нее, словно в плену был. Никуда не мог деться. Уйти хотел, но некая сила вновь и вновь возвращала меня к Согде. Я был под мороком.
Он перевел дыхание. Светорада смотрела перед собой застывшим взглядом. Согда… коварная соперница, которая столько зла принесла ей. Красивая сука! Светорада вспомнила ее темные раскосые глаза, тонкие медно– рыжие косы, чувственный рот. От такой попробуй уйти. А она тогда жила как во сне. И подле нее был хазарский царевич Овадия Бен Муниш, любви которого она так долго противилась. Если бы Стема появился тогда…
– Знаешь, как я отделался от Согды? – с каким– то вызовом произнес Стема, даже подбоченился. И колко засмеялся: – Попросту сбежал. Когда лед на Великой реке [126] сошел и вновь стали ходить торговые суда, я увидел плывущий по водам драккар варягов. И прямо с мыса сиганул в воду, поплыл к ним что было сил, стараясь не оглядываться и надеясь, что холодная вода заглушит во мне колдовской зов Согды. Варяги подняли меня на судно, сперва решив, что я просто беглый раб, но после того как я разбил пару варяжских морд и сам после драки хекал кровью, они все же поверили, что я воин, приняли в свой хирд. [127] С ними я доплыл до столицы булгар. Там я принялся разыскивать тебя. Как же мне хотелось услышать хоть какую– нибудь весточку о златокудрой красавице! Я готов был расспрашивать всех – от булгарских муэдзинов до портовых нищих. И вот кто– то подсказал мне, что есть одна женщина, Парсбит, которая готовит красавиц для гаремов. Я разыскал эту женщину. Заплатить ей мне было нечем, и я, подловив эту Парсбит в темном переулке, убил ее охранников, а затем, прижав женщину к стене и приставив к ее горлу нож, сказал, что отпущу только в том случае, если она поведает, куда подевалась златовласая княжна, похищенная ловцами людей из– под Ростова. Ту булгарку я все же убил. Рука дрогнула, когда она сообщила, что у нее и впрямь была красивая русская княжна, но она не вынесла неволи и наложила на себя руки. Вот я и… Даже не заметил, как полоснул ее. Я тогда вообще все перестал замечать.
Светорада сказала: