Дракула и Иви очень медленно продвигались вперед. И в этом не было ничего удивительного. Если бы волк был один, он мог бы прыжками помчаться прямиком по склону. Но мулу приходилось идти по дороге, где под снегом скрывалось надежное основание для его копыт. Поэтому удивительная троица петляла по долине, дно которой переходило в крутой косогор и заканчивалось острой кромкой скал. Волк шел впереди, вынюхивая под снегом старые следы. Мул старался поспевать за ним. Для Иви было маленькой победой чувствовать, как Дракула становится все более раздражительным. Он все чаще смотрел вверх на безоблачное звездное небо со смешанным чувством напряжения, гнева и беспокойства. Они продвигались слишком медленно, и Иви догадывалась, чего боялся Дракула. Где среди этих заснеженных гор они найдут защиту от солнца, когда наступит день? Если наверху в скалах не отыщется ни одной пещеры, то через несколько часов солнечные лучи просто испепелят их.
Может быть, так будет лучше? Может, ей нужно пожертвовать собой и положить конец не только своему, но и его существованию?
Волк остановился, повернулся к Иви и пронзительно посмотрел ей в глаза.
«Вот что ты собираешься сделать? Иви, какая же ты глупая девчонка! Мне придется внимательно следить за тобой, чтобы защитить тебя от себя самой».
Без предупреждения Дракула бросился на мула и вцепился ему в горло. Это было так неожиданно, что бедное животное не успело издать ни звука. Кровь брызнула на одежды Иви и на ее босые ноги. Волк раздирал мула на части и пил его кровь. Затем он перегрыз веревку, которой Иви все еще была привязана к трупу.
«Взбирайся ко мне на спину и держись крепче».
— Нет!
Невидимая сила сдавила горло вампирши.
«Тебе придется послушаться меня!».
Дракула громко взвыл, и через пару секунд на этот вой отозвалось несколько волков. Пока Иви боролась с повелителем, все больше и больше ослабевая, сверху на склоне возникли тени, которые начали быстро приближаться к ним. Из леса, который Иви с Дракулой оставили позади, вышла стая волков и, спеша на зов повелителя, помчалась в гору.
«Взбирайся ко мне на спину! Мои дикие братья побегут с нами и проследят, чтобы ты случайно не потерялась».
Значит, он не хотел рисковать и сделал так, чтобы у Иви не было ни малейшей возможности сбежать. Но вампирша понимала, что, даже если бы не было волков, она не смогла бы этого сделать. У нее просто не было сил. Она отошла от мертвого мула и по глубокому снегу побрела к волку. Дракуле понадобилось еще одно крохотное усилие воли, чтобы заставить Иви послушно перекинуть ногу через его спину и зарыться пальцами в лохматую волчью шерсть.
Затем он широкими прыжками помчался в гору. Ледяной ветер трепал волосы Иви, но вампирша не замечала этого. Она смотрела на карпатских волков, которые на почтительном расстоянии следовали за ними. Стая быстро приближалась к перевалу, и вот он уже лежал позади. Теперь перед ними открывался крутой спуск. Снег разлетался под мохнатыми лапами. Волки выли. Их горячее дыхание поднималось в ночное небо. Лишь дыхание повелителя, скрывавшегося в волчьем облике, было холодным, как лежавший повсюду снег.
Так они мчались дальше по склону, приближаясь к долине, склоны которой становились все круче и круче и сближались, так что в итоге волчья стая оказалась на дне ущелья. Иви впала в полузабытье. Горные пейзажи проносились мимо нее, но она уже ничего не видела. Лишь когда волк под ней резко остановился, вампирша попыталась взять себя в руки, и ее взгляд и мысли немного прояснились.
«Смотри, вон она, там впереди: Поенари, мое прибежище, а отныне и твой дом. Слезай. Оставшуюся часть пути мы пройдем пешком. Нас уже ждут».
Иви подняла глаза и посмотрела на крепость, возвышавшуюся среди острых скал.
Нет, эта крепость никогда не станет ее домом. Возможно, какое-то время Поенари будет ее тюрьмой, но вампирша поклялась себе, что не упустит ни одной возможности выбраться оттуда.
* * *
Брэм очнулся ото сна и лихорадочно огляделся. Солнечный свет струился сквозь окно в спартанского вида комнатку, которую ирландец делил с профессорами. Вокруг царила спокойная, умиротворяющая атмосфера, не имевшая ничего общего с кошмаром, который только что мучил Брэма Стокера.
Ирландец встал и подошел к окну. Который час? Если солнечный свет уже заливал долину, они, должно быть, проспали несколько часов. Ночь была на исходе, когда юные вампиры отправились в путь. Удастся ли Брэму и его спутникам поспать в течение, следующих нескольких ночей, было неизвестно. Возможно, даже хорошо, что им удалось как следует отдохнуть. Такое своеобразное затишье перед бурей. Во всяком случае Брэм был уверен, что им понадобится много сил.
Оба профессора тоже проснулись. Они быстро оделись и вышли во двор. Извозчик уже запряг лошадей и торопился продолжить путь. Он сказал, что довезет Брэма и его спутников до подножия горы, а затем вернется в Куртя-де-Арджеш. Извозчик ни за что не соглашался провести ночь под открытым небом неподалеку от зловещей крепости. Нет, ему еще не надоела жизнь. В этих краях наступление темноты нужно встречать на одном из постоялых дворов, над дверью которого висит чеснок и распятие!
Брэму и профессорам не оставалось ничего иного, кроме как согласиться с этими условиями, хотя мысль о том, что им придется остаться одним в долине у крепости Дракулы, не очень их радовала. Извозчик пообещал заехать туда на следующий день около полудня, но поскольку он все же настоял на том, чтобы деньги за его услуги выплатили сразу, было весьма сомнительно, что он сдержит свое обещание.
— А что, если вы не доживете до завтра? Как я тогда получу причитающиеся мне деньги? — спросил извозчик, и путешественникам стало ясно, что он считал такой исход куда более вероятным, чем их благополучное возвращение.
Разрешить эту дилемму удалось лишь ван Хельсингу. Было решено, что они оставят нужную сумму монахам, которые отдадут их извозчику через три дня, если с Брэмом и профессорами что-то случится. После этого путешественники выкупили у него трех крепких лошадок с лохматой шерстью, которых они хотели оставить себе. И не только из-за ящиков. Животные могли очень пригодиться Брэму и его спутникам, если появится необходимость покинуть долину гораздо быстрее, чем они могли бы сделать это пешком. Хотя путешественники не питали напрасных иллюзий на этот счет. Если повелитель учует их следы, то им уже не скрыться от него, ни на лошадях, ни пешком.
Наконец-то кони тронулись. Карета ехала по дороге, которая тянулась вдоль реки и ниже по течению сворачивала в ущелье. Брэм высунул голову в окно и стал осматривать скалы в поисках крепости. Три часа спустя он в конце концов увидел ее.
— Вон! Вон она!
Извозчик остановил лошадей, и мужчины вышли из кареты. Они молча стояли и смотрели на крепость, возвышавшуюся на скале у следующего поворота реки. Несмотря на то что сейчас был полдень ясного зимнего дня, Поенари показалась Брэму и его спутникам мрачной и неприступной.