Глава 1. ПОЯВЛЕНИЕ ЗНАТНОГО НЕЗНАКОМЦА

Было утро. Вставало солнце над зеленой бархатной страной, где жили великаны и людоеды. К счастью, они попадались там не так уж часто. В основном там жили обыкновенные люди. И вот трое из них Пьер, Жан и Жак-простак сидели на траве под раскидистым дубом.

— Дон! Дон! — плыло над землей, Это печально звенели колокола в сельской церкви.

— Умер наш батюшка, мир его праху, — сокрушенно сказал Пьер.

— Как же нам теперь быть? — со вздохом промолвил Жан.

— Делать нечего, надо делить наследство, — сказал Пьер.

— Ну что ж, — согласился Жан. — Делить так делить.

— Я по праву заберу себе мельницу, — подумав, рассудил Пьер. — Кто помогал батюшке молоть зерно? Вон я до сих пор весь в муке.

Старший сын встал и зашагал вверх по узкой тропинке к мельнице, стоявшей невдалеке. Захлопнул за собой дверь. И скоро закрутились, завертелись большие крылья мельницы на холме.

— А я возьму себе осла, — вставая, заявил средний брат. <— Кто помогал батюшке насыпать зерно в мешки? Так я и буду возить муку в пекарню.

Жан поднялся, отвязал осла, который тут же щипал травку, сел на него и уехал, не оглядываясь.

Жак-простак даже не заметил, что остался один. Так он был погружен в свои печальные мысли. Он поднял голову и огляделся.

— Вот те на! — удивился он. — Вижу, братья мои пристроились. А я? Помогал всем без отказу, а на деле остался ни с чем. И идти мне некуда.

Он лег на траву, закинув руки за голову, и продолжал рассуждать, глядя в ясное небо.

— Что мне осталось? Да можно сказать, ничего, один кот. Нечего сказать — наследство. Правда, славный котище. Бывало, зимой продрогну на сеновале, а он ляжет рядом, прижмется, вдвоем все теплее, И мышей ловить мастак. Да мне-то что в этом проку! Нет, видно, помирать мне с голоду, не иначе.

Неожиданно Жак-простак услышал звон шпор. Он поднял голову и тут же вскочил на ноги. Он увидел, что к нему по зеленой полянке направляется каком-то важный господин. Был он невысокого роста, но несомненно это был какой-то маркиз или граф. Бархатный плащ задевал головки цветов, а из-под низко надвинутой шляпы торчали острые задиристые усы, Жак-простак вскочил и почтительно поклонился незнакомцу.

— Что вам угодно, господин? — робко спросил он. — Может, вы заблудились, так я укажу вам дорогу. Только тут у нас поблизости ни одного замка.

— Не узнаешь меня, хозяин? — послышался знакомый мурлыкающий голос, И важный господин сорвал с себя шляпу.

Жак-простак от изумления вытаращил глаза.

— Это ты, мой кот? Сроду бы не догадался. Тебя и не узнать!

Кот с важным видом упер лапу в бок.

— Что, хорош? Я даже заглянул в лужу и полюбовался на себя.

— Но откуда ты это все раздобыл? Я смотрю, у тебя и сапоги со шпорами.

— Это целая история. Да ты садись поудобнее, не стесняйся.

Кот скинул с себя плащ. Расстелил его на земле, и они уселись рядышком.

— Так вот, иду я, хозяин, по дороге. Вдруг слышу, откуда-то из-за деревьев — крики, вопли, брань, проклятья. Гляжу, с десяток разбойников напали на рыцаря. Какие рожи, какие ножи! А рыцарь на беду ростом не вышел — эдакий щупленький, хилый, где уж ему справиться с такими бандитами.

Ну, я, конечно, сразу — на помощь. Одного исцарапал, другого… Рыцарь, не будь дурак, вырвался и бросился наутек. Ветер сдул с него шляпу, сорвал плащ. А сапоги он сам сбросил, чтобы бежать было легче. Рыцарь убежал босиком по лесной дороге. Разбойники — за ним. Да где им его догнать! А шляпа, бархатный плащ так и остались лежать в канаве. Да ты только посмотри, какие сапоги, слов нет! Славно я и принарядился!

Тем временем на ветку дерева села небольшая птичка с хохолком. Наклонив головку, она с интересом прислушивалась, стараясь не упустить ни словечка. Глазки ее блестели от любопытства.

— Одно плохо, — вздохнул Кот, — у знатных вельмож, я сам видел, шляпы украшены перьями. А у меня, погляди-ка, ни перышка.

— Кстати, это дело поправимое, — послышался сверху тоненький голосок, — Ты меня так позабавил своим рассказом, за это — вот тебе лучшее перо из моего хвоста!

Птичка вырвала из хвоста длинное переливчатое перо, и оно, кружась и покачиваясь, опустилось на землю возле Кота. Кот в восторге схватил перо и тут же заткнул его за ленту своей шляпы.

— Спасибо тебе, милая птичка. Как раз то, что мне не хватало. Клянусь всей сметаной на свете! Никогда в жизни не обижу больше ни одной пташки!

— Все это очень хорошо, — уныло сказал Жак-простак, — но нам с тобой даже негде приклонить голову.

— Не вешай нос, хозяин! — воскликнул Кот. — Что-нибудь да придумаем. Лишь бы ветер унес это облачко. Когда светит солнце, мне в голову сразу приходят чудесные пушистые мысли.

— Кстати сказать, я знаю одну укромную полянку. Там в кустах можно свить из ветвей преуютный шалаш, — прочирикала птичка.

— Слышит мое ухо, горит мой глаз, — пробормотал про себя Кот. — Чую, ждет нас что-то необыкновенное. Может, как раз наша судьба скачет сейчас по лесным чащам.

Птичка полетела к лесу. На лету птичка обернулась и прощебетала:

— Кстати, меня так и зовут: птичка Кстати!

Глава 2. ЖАК-ПРОСТАК ВСТРЕЧАЕТ ПРИНЦЕССУ

Солнце стояло уже высоко и заметно припекало. Жак-простак вконец умаялся, ломая гибкие ветки для шалаша. Кот, сбросив шляпу и плащ, помогал ему как мог, Птичка Кстати тоже старалась вовсю, она затыкала листьями дырки в зеленой крыше. Шалаш получился на славу. Скрытый кустами, он был незаметен, а большой узловатый вяз бросал на него густую тень.

— Кстати сказать, — прочирикала птичка, — что-то я раньше не видела здесь этого вяза.

— Мало ли деревьев в лесу, всех не упомнишь, — беспечно сказал Кот и отломил нижнюю ветку вяза. Ему показалось, что дерево глухо вскрикнуло, Но Кот просто не обратил на это внимания.

— В этом шалаше мы и будем коротать наши дни, — сказал Жак, невольно вздохнув, — Немного одиноко, конечно…